邯鄲城破的火光映紅漳河水時(shí)，念安正跪在咸陽(yáng)南宮的偏殿里，看嬴異人將一襲楚制繡羅披在肩頭。華陽(yáng)夫人的侍女捧著青銅鏡上前，鏡面映出異人削瘦的臉——此刻他已改名子楚，眉梢點(diǎn)著朱砂，眼角描著楚地流行的飛霞妝，連腰間玉佩都換成了云夢(mèng)澤的鹿形雕件。
“先生看這扮相，可入得華陽(yáng)夫人法眼？”子楚轉(zhuǎn)身時(shí)，廣袖拂過(guò)案上的《商君書(shū)》，竹簡(jiǎn)發(fā)出沙沙輕響。念安抬手替他扶正冠帶，指尖觸到對(duì)方后頸未褪的傷痕——那是逃出邯鄲時(shí)被趙軍箭矢擦傷的。三日前，這個(gè)質(zhì)子在呂不韋的重金打點(diǎn)下，扮成趙國(guó)使節(jié)的車夫混出城門，卻在護(hù)城河渡口被巡邏兵識(shí)破，若不是念安率陷陣營(yíng)死士橫刀立馬，此刻跪在這殿中的，怕是一具冰冷的尸首。
“夫人久居秦國(guó)，卻心系母國(guó)?！蹦畎餐撕蟀氩?，望著他腰間晃動(dòng)的玉鹿，“公子以楚人裝束拜見(jiàn)，恰中其懷?！彼D了頓，目光掃過(guò)殿外陰影里的甲士，“只是咸陽(yáng)宮耳目眾多，公子需謹(jǐn)記：言必稱‘嫡母’，行必循楚禮，切勿露出邯鄲學(xué)來(lái)的趙地口音?！弊映c(diǎn)頭，忽然盯著念安臉上的青銅面具：“先生為何總戴此物？某曾見(jiàn)你戰(zhàn)場(chǎng)上的神勇，何須遮掩面容？”
面具上的饕餮紋在燭火下泛著幽光，念安抬手輕觸額角——那里有一道若有若無(wú)的疤痕，是五日前救他時(shí)被流矢擦過(guò)的。長(zhǎng)生者的肌膚本可自愈，他卻故意留了道淺痕，用朱砂混著草木灰點(diǎn)染，再以青銅面具遮蓋：“戰(zhàn)場(chǎng)之上，面具是威懾?cái)耻姷睦鳎怀弥?，面具是藏拙自保的甲胄?！彼鋈粔旱吐曇?，“公子可知，今晨有宮人議論，說(shuō)某是武安君陰魂所化？”
子楚臉色微變，下意識(shí)摸向腰間佩劍。念安見(jiàn)狀輕笑，轉(zhuǎn)身掀開(kāi)帷幕，露出庭院里正在演武的陷陣營(yíng)士卒：“不過(guò)是些愚夫愚婦的妄言。公子且看，這八百死士皆著玄色勁裝，面覆鬼面，為的是讓敵軍見(jiàn)之膽寒，而非……”他頓了頓，聲音里帶上幾分冷硬，“與死人相關(guān)。”庭院里，一名陷陣營(yíng)什長(zhǎng)正在演示弩機(jī)拆解。那弩機(jī)比尋常秦弩短上三寸，卻能連發(fā)三矢，機(jī)括處刻著念安設(shè)計(jì)的齒輪紋路。子楚眼神一亮，正要開(kāi)口，卻聽(tīng)殿外傳來(lái)通報(bào)：“華陽(yáng)夫人到——”
拜謁之禮繁瑣如儀。念安退至廊下時(shí)，看見(jiàn)子楚跪在夫人座前，聲淚俱下地背誦《楚辭·招魂》，華陽(yáng)夫人以帕子拭淚，金步搖在燭火下晃出細(xì)碎的光。他摸出袖中竹簡(jiǎn)，那是昨夜替子楚擬的《楚地風(fēng)情策》，開(kāi)篇便寫(xiě)著“南郢之邑，沅湘之間，嗜酸成癖，好食水產(chǎn)”——這些細(xì)節(jié)，都是他在穿越初期流浪楚地時(shí)記下的。
三更鼓響時(shí)，子楚終于從內(nèi)殿出來(lái)，額角還沾著夫人賞賜的香粉。他沖念安比了個(gè)手勢(shì)，兩人默契地拐入西側(cè)花苑。月過(guò)柳梢，子楚忽然抓住念安的手腕，聲音里帶著狂喜：“夫人已認(rèn)我為嫡子！明日便要稟明父王，立我為嗣……只是……”他忽然皺眉，“不韋說(shuō)，趙姬母子還在邯鄲，趙人若知我得勢(shì)，怕是要對(duì)他們不利。”
念安望著天上殘?jiān)?，想起三日前在邯鄲城頭看見(jiàn)的景象：趙姬抱著年幼的嬴政縮在破窯里，窯外傳來(lái)搜捕質(zhì)子家眷的呵斥聲。他手腕翻轉(zhuǎn)，從袖中取出一枚刻著玄鳥(niǎo)的銅符：“公子放心，陷陣營(yíng)第一隊(duì)已潛入邯鄲。待某親率死士接應(yīng)，七日內(nèi)必送夫人母子回咸陽(yáng)?！弊映等唬骸跋壬H自犯險(xiǎn)？”面具后的眼睛瞇起，念安想起白起臨終前的叮囑，想起長(zhǎng)平那二十三個(gè)孩子。他解下腰間秦鉤，遞給子楚：“此劍曾陪武安君征戰(zhàn)四方，今借與公子鎮(zhèn)宅。七日后子時(shí)，若聽(tīng)見(jiàn)朱雀街傳來(lái)夜梟啼鳴，便是某歸來(lái)之時(shí)。”
邯鄲城的秋雨浸透了貧民窟的土墻。念安趴在城隍廟頹圮的飛檐上，望著下方街巷里巡邏的趙軍——他們腰間掛著的首級(jí)，正是今早試圖給趙姬通風(fēng)報(bào)信的老仆。“君上，目標(biāo)在西街第三間破窯。”身旁的陷陣營(yíng)斥候壓低聲音，鬼面下的脖頸纏著染血的布條，“但趙軍布防比預(yù)想的嚴(yán)密，正門有兩隊(duì)甲士，屋后巷道埋了蒺藜?！蹦畎裁鲂渲绣髾C(jī)，指尖撫過(guò)刻著“止戈”的機(jī)括：“你帶二十人佯攻東門，引開(kāi)主力。我從屋頂切入，你們聽(tīng)見(jiàn)連珠弩響，便立刻投擲煙霧彈。”他頓了頓，從腰間解下青銅面具，“記住，勿傷婦孺。”斥侯欲言又止，最終點(diǎn)頭離去。念安望著他的背影，忽然想起長(zhǎng)平那二十三個(gè)孩子——此刻眼前的趙軍士卒，或許也有家人在等著他們回家。他將面具收入懷中，露出那張永遠(yuǎn)年輕的臉，在夜色中如同一道蒼白的閃電，躍入雨幕。
破窯內(nèi)，趙姬正用身體護(hù)著嬴政，聽(tīng)見(jiàn)瓦頂輕響，立刻抄起墻上的斷劍。念安落地時(shí)，恰好看見(jiàn)少年嬴政攥著塊碎瓷片，眼神里沒(méi)有恐懼，只有不屬于孩童的冷冽?！拔沂亲映呐笥??！彼质疽鉄o(wú)惡意，卻見(jiàn)趙姬的劍已刺來(lái)，袖口裂開(kāi)一道口子?！澳?，他穿秦人的靴子！”嬴政拽住趙姬的衣袖，聲音雖稚嫩卻清晰。念安挑眉，低頭看自己腳上的牛皮短靴——確實(shí)是咸陽(yáng)城“步云齋”的樣式。他索性坐下，解下靴子扔到角落：“這下可信了？令夫君在咸陽(yáng)等著你們，再不走，天亮便走不了了?！壁w姬仍盯著他的臉，忽然問(wèn)：“你多大年紀(jì)？為何長(zhǎng)得這般……年輕？”雨聲突然變大，念安摸出面具戴上，饕餮紋在昏暗中泛著兇光：“夫人該問(wèn)的是，如何在趙軍眼皮子底下出城?！彼D(zhuǎn)向嬴政，從懷里掏出塊蜜餅，“小公子可曾見(jiàn)過(guò)會(huì)飛的機(jī)關(guān)鳥(niǎo)？待出城后，某變給你看。”
嬴政盯著蜜餅，喉結(jié)滾動(dòng)，卻仍搖頭：“娘說(shuō)，不能吃陌生人的東西?！蹦畎埠鋈恍α?，面具下的聲音帶著幾分贊許：“不錯(cuò)。但你看——”他掰下一塊塞進(jìn)嘴里，“無(wú)毒?！鄙倌杲K于接過(guò)蜜餅，指尖觸到念安掌心的老繭。就在這時(shí)，城東傳來(lái)喊殺聲，趙姬猛地起身：“是追兵！”
“跟緊我?！蹦畎脖称鹳?，抽出袖中連珠弩，“捂住耳朵。”破窯的木門被踹開(kāi)時(shí)，弩箭已穿透最前方趙兵的咽喉。念安旋身護(hù)著趙姬，感覺(jué)肩頭一痛——不知何時(shí)中了一箭。他伸手拔箭，卻見(jiàn)嬴政睜大眼睛盯著他的傷口：“血……你的血是紅的?！?/p>
“自然是紅的?！蹦畎菜π渖涑鋈?，帶著兩人退向巷道，“難不成小公子以為，某是妖怪？”嬴政搖頭，忽然伸手摸向他的面具：“我覺(jué)得，你像故事里的游俠兒?！?/p>
巷口忽然涌出數(shù)十趙兵，為首者舉著火把獰笑著逼近。念安將嬴政塞進(jìn)趙姬懷里，解下腰間革帶擲出，革帶上的銅扣如流星般擊碎火把。黑暗中，他聽(tīng)見(jiàn)身后傳來(lái)陷陣營(yíng)特有的狼哨，立刻拽著兩人拐進(jìn)一條暗渠。
“忍著些臭?！彼吐暤溃杏X(jué)到嬴政的小手攥緊自己的衣襟。渠水沒(méi)過(guò)膝蓋，腐臭的泥漿濺在面具上，卻掩不住前方透出的微光——那是邯鄲城的排水口，直通護(hù)城河。五更天時(shí)，三人終于在蘆葦蕩里與陷陣營(yíng)會(huì)合。念安摘下浸透污水的面具，露出額頭那道刻意留下的疤痕，嬴政盯著他的臉，忽然伸手觸碰：“你的傷……在愈合？”念安身子一僵，卻見(jiàn)趙姬已疲憊地靠在樹(shù)上，并未聽(tīng)見(jiàn)。他低頭看著少年清澈的眼睛，忽然想起長(zhǎng)平那個(gè)抓住他靴筒的孩子。指尖撫過(guò)嬴政的發(fā)頂，他聽(tīng)見(jiàn)自己說(shuō)：“因?yàn)槟呈氰F打的，小公子以后也要做鐵打的人，明白么？”
嬴政似懂非懂地點(diǎn)頭，忽然從懷里掏出半塊蜜餅：“給你?！毕剃?yáng)宮的朝陽(yáng)里，子楚抱著嬴政轉(zhuǎn)圈圈，趙姬在一旁抹淚。念安站在廊下，看著這其樂(lè)融融的場(chǎng)景，忽然想起自己在現(xiàn)代的家人——他們或許早已忘了那個(gè)失蹤的少年，而他卻要在這千年時(shí)光里，見(jiàn)證無(wú)數(shù)人的聚散離合。
“念安先生！”嬴政掙脫父親的懷抱，跌跌撞撞跑來(lái)，手里攥著個(gè)木雕機(jī)關(guān)鳥(niǎo)，“你看，不韋先生教我做的！”念安接過(guò)機(jī)關(guān)鳥(niǎo)，指尖按動(dòng)暗藏的榫卯，木鳥(niǎo)忽然展開(kāi)翅膀，“撲棱棱”飛向空中。嬴政驚呼著去追，發(fā)帶散開(kāi)，露出額角與子楚相似的美人尖?！跋壬簧窈跗浼??！弊映邅?lái)，眼中帶著感激，“若無(wú)先生，某妻兒早已葬身邯鄲?！蹦畎餐罩斜P旋的木鳥(niǎo)，想起面具下逐漸淡去的傷痕——長(zhǎng)生的秘密，終究還是被這孩子窺見(jiàn)了一角。他轉(zhuǎn)身看向子楚，認(rèn)真道：“公子當(dāng)記住，今日之幸，非某之力，乃民心所向。趙國(guó)百姓厭戰(zhàn)久矣，否則縱有千軍萬(wàn)馬，也難在邯鄲城來(lái)去自如?！?/p>
子楚若有所思地點(diǎn)頭，忽然從袖中取出一卷竹簡(jiǎn)：“某已向父王舉薦先生為太子少傅，待某繼位……”
“不可?！蹦畎矓嗳痪芙^，“某愿為公子麾下之將，卻不愿居廟堂之高。”他頓了頓，望向遠(yuǎn)處正在追鳥(niǎo)的嬴政，“但若公子不嫌棄，某倒愿做那孩子的武學(xué)師傅，教他些強(qiáng)身健體的本事。”
子楚挑眉：“先生不愿做官，卻愿做小兒的師傅？”念安笑了，面具后的目光溫柔：“因?yàn)楹⒆拥难劬ψ罡蓛?，能看清大人看不?jiàn)的東西。”他摸出懷中的青銅面具，饕餮紋在陽(yáng)光下猙獰如初，“而且……某這張臉，還是更適合戴上面具，站在暗處?！笔且梗畎苍谘菸鋱?chǎng)擦拭連珠弩。月光照亮他裸露的肩膀，那里有一道新鮮的劍傷——今日教嬴政握劍時(shí)，少年不慎劃破了他的皮膚。傷口此刻已結(jié)出薄痂，在月光下泛著淡粉色，如同春日里初綻的桃花。
“先生在想什么？”嬴政的聲音驚破夜色。念安轉(zhuǎn)頭，看見(jiàn)少年抱著劍鞘站在廊下，發(fā)間還別著白天玩的機(jī)關(guān)鳥(niǎo)?！霸谙?，小公子何時(shí)能學(xué)會(huì)用劍?！蹦畎矊㈠髾C(jī)收入匣中，“過(guò)來(lái)，某教你扎馬步?！辟怨哉径ǎ瑓s忽然指著念安的肩膀：“你的傷……是不是快好了？我看見(jiàn)你今天流血了，可現(xiàn)在……”念安低頭，薄痂已悄然脫落，露出光滑如初的皮膚。他伸手扯過(guò)披風(fēng)披上，淡淡道：“某幼時(shí)學(xué)過(guò)些奇術(shù)，能加速愈合。小公子若想學(xué)，先扎好這半個(gè)時(shí)辰的馬步。”
少年立刻挺直腰背，不再多問(wèn)。念安望著他的背影，想起白天在宮宴上，華陽(yáng)夫人指著他的面具笑問(wèn)“此乃何神”，他答“乃守護(hù)大秦的饕餮”。此刻月光下，饕餮面具靜靜躺在兵器架上，猙獰的紋路里倒映著嬴政的側(cè)臉——或許這面具，終將成為某種傳承，從他手中，交到這個(gè)少年手中，再由他傳給后世的君主。
子時(shí)三刻，嬴政終于撐不住，歪倒在草地上。念安遞過(guò)水囊，看他咕嘟咕嘟地喝，忽然問(wèn)：“若有一日，你做了秦王，最想做的事是什么？”少年抹掉嘴角的水，眼睛亮晶晶的：“我要做天下最大的游俠兒，帶著陷陣營(yíng)的哥哥們，去打最厲害的仗，然后……”他忽然壓低聲音，“然后讓百姓都有飯吃，像先生說(shuō)的那樣?！?/p>
念安笑了，伸手替他拂去頭發(fā)上的草屑：“記住你今日之言。若有一日你忘了，某便戴著這饕餮面具，站在你宮殿外，敲你的宮門?！辟嵵氐攸c(diǎn)頭，忽然指著天上的銀河：“先生說(shuō)，人死后會(huì)變成星星。那武安君爺爺，是不是也在那里？”念安抬頭，望著璀璨星河，想起白起臨終時(shí)落在雪地上的血。他伸手握住少年的肩膀，認(rèn)真道：“是的。他在看著你，看著大秦，看著天下蒼生。所以你要好好長(zhǎng)大，做個(gè)像他一樣厲害，卻比他更仁慈的人?！辟贫嵌?，但還是用力點(diǎn)頭。念安站起身，撿起地上的饕餮面具，戴在臉上。月光穿過(guò)面具的眼洞，在他眼底投下兩道陰影，宛如來(lái)自遠(yuǎn)古的神祇，俯瞰著人間的希望與蒼涼。他伸手抱起嬴政，走向燈火通明的宮殿：“走，某帶你去看新鑄的弩機(jī)。記住，兵器是死的，人是活的。真正的強(qiáng)者，不是會(huì)殺人，而是懂得什么時(shí)候該放下劍?！鄙倌昱吭谒珙^，漸漸發(fā)出均勻的呼吸。念安望著前方的宮墻，想起藏在衣襟里的筆記本，最新一頁(yè)寫(xiě)著：“收嬴政為徒，教他劍，也教他仁。看見(jiàn)他，就像看見(jiàn)亂世里的一株幼苗，雖經(jīng)風(fēng)雨，卻終將長(zhǎng)成撐天大樹(shù)。或許我的長(zhǎng)生，就是為了在這漫長(zhǎng)的時(shí)光里，守護(hù)這樣的幼苗，直到它們蔚然成林?！?/p>
面具下的嘴角微微上揚(yáng)，他知道，屬于這個(gè)少年的時(shí)代，終將到來(lái)。而他，會(huì)戴著這張饕餮面具，站在時(shí)光的暗處，做永遠(yuǎn)的守護(hù)者，永遠(yuǎn)的逆旅者。