卻說鳳鳴為了擺脫春愁情思，獨自離家，和詩社的學(xué)友們一起參加清涼臺的賽詩會。這幾天倒也過得逍遙自在，清閑有趣。讀別人的錦繡文章，再斟酌自己的詞句，每次都有新的感受，使自己的意境升華。往往在有了新的感觸，思潮云涌，立即提筆，便會有妙詞問世。近日來在白馬寺清涼臺上，洛陽的牡丹詩社和偃師的桃花詩社的比詩活動，最為精彩紛呈。各家拿出精品、得意之作，朗誦講解，互不相讓。有的詩詞句華麗、對仗工整；有的詩講究平仄、樸實無華；有的隱晦含蓄；有的委婉意深；有的飄逸瀟灑；有的氣勢洶礴；有的細致入微。真所謂風(fēng)格不同各有千秋。鳳鳴一向謹慎，不敢造次，直到詩會終了，也不曾把作品交詩社亮相。雖說免去評議之苦，卻也不無遺憾。正在后悔不已之時，見一女子貼出一首詩來，便去觀看。初看不解其意，他扭轉(zhuǎn)身來，仔細打量這兩位女子。那貼詩的女子明顯看出是個丫環(huán)。她衣著簡單，動作麻利，頭上僅有幾件零星首飾，瓜子臉上略施脂粉，給人一種辦事精干的感覺。再看那小姐，一副苗條的身材，婷婷玉立，衣服華麗，款式合身大方，頭發(fā)上插了許多金銀珠寶首飾，襯托著鵝蛋形的臉龐更加嬌貴。那略帶紅暈的面頰，似乎有些羞怯，但明亮的雙眸卻又大膽地探詢著人群。鳳鳴猜想：這個大概是久居深閨、懷才不遇的女子，不由地心中漾起了憐憫的波漪。他恍然悟出那首詩謎乃是‘仙女擇配’四字。鳳鳴同情地想道：這么一位可愛的小姐，怎么自己出來拋繡球來了？憐愛之意油然而生。于是便大著膽子要碰碰運氣。若能和此才女心息相通，也可彌補多天來的想思情結(jié)了。所以他勇敢地寫了首藏頭諧音詩，遞交過去。暗指‘吾為董郎’。玉蓮是何等的聰明，接過詩一看，立即明白。自己比作仙女，對方稱為董郎。不正好是‘天仙配’嗎？再看那遞詩人的像貌，生得眉清目秀，唇紅齒白，身材勻稱，氣宇軒昂，舉止端莊，不卑不亢。好一個瀟灑的讀書郎君！這正是自己心中朝思暮想的可人形象。機會怎可錯過！多謝佛祖顯靈。玉蓮不再等其他人猜解詩謎，立即催促丫環(huán)翠萍：快去請秀才到齋房用茶。恰好此時，李夫人派管家王頭來這邊照應(yīng)，便一起把眾人引到齋房。
鳳鳴在給李夫人見禮之后，才知道她是本縣知縣大老爺?shù)姆蛉?。在她那挑剔的目光下，鳳鳴感到十二分的不自在。如果立即告辭，惟恐傷了小姐，顯得過于冷淡。只好硬著頭皮坐下，偷看小姐動靜，等待事體發(fā)展。
“秀才哪里人氏？”夫人發(fā)問。
“晚生乃本縣窯前村人。”鳳鳴欠身回答。
“貴姓啊？”
“不敢，免貴姓元。賤字鳳鳴?！?/p>
“今年多大了？”
“虛度二十春?！?/p>
“年少之人，要愛惜光陰，抓緊讀書才是?！?/p>
“是，夫人教訓(xùn)的極是?！?/p>
“媽！”女兒不滿意母親的責(zé)訓(xùn)口氣，瞪了一眼：“人家是我請來的客人?！庇洲D(zhuǎn)向鳳鳴說道：“請元公子不必拘束。小女子一向喜愛詩詞，只是無處討教。今日有幸得遇公子，請不吝施教?！?/p>
“小姐不必過謙，小生難得受如此禮遇，若有唐突之處，尚望夫人、小姐能夠見諒。”
小姐道：“有一對聯(lián)，我很喜歡?，F(xiàn)只有上聯(lián)，請給續(xù)一下聯(lián)如何？其上聯(lián)是：荷花莖藕蓮蓬苔?！?/p>
鳳鳴一聽：這分明是在考試呀！初次交鋒，不可馬虎。上聯(lián)全是草字頭，下聯(lián)還是草字頭才合適。略一斟酌，答道：
“下聯(lián)對：芙蓉芍藥蕊芬芳。可否？”
小姐聽罷，臉上綻開了笑容。說道：“果然不錯。不過還要請教公子，我是初學(xué)聯(lián)對，這音韻不易掌握?？煞褓n教一二？”
“請教不敢當(dāng)。對聯(lián)嘛，當(dāng)然要符合格式，平仄相對。不然只是普通兩句話，就不成其為對聯(lián)了。但不一定上下聯(lián)字字平仄對仗。先生們常說：一三五不論，二四六分明。最后一個字特別要注意，一定是上聯(lián)仄聲下聯(lián)平聲。但是話說回來，有些特殊需要，也可例外。比如說剛才小姐所出對聯(lián)是趣味聯(lián)，不必偏重于平仄對仗，只要意趣到了就可以了。”
小姐道：“所論真是精辟。公子可以做我的先生了?！?/p>
鳳鳴連連擺手：“豈敢，豈敢?！?/p>
李夫人見二人談文論對，自己插不上話，只有品茶的份兒，覺得沒有意思。若岔開他們談話，又怕女兒不高興，于是起身說道：
“聽說寺里花卉不錯，我去轉(zhuǎn)悠轉(zhuǎn)悠。”
李夫人示意翠萍留下，獨自出去看花去了。玉蓮樂的無人打擾，談興愈濃。她要求道：
“公子作過百花詩嗎？有詠荷花的請寫一首？”
“百花倒是不曾作夠。一般的花卉，象梅、蘭、菊、牡丹等，先生出過題目，作過一些。小姐何獨鐘情于荷花？”
小姐抿嘴一笑，未立即作答。翠萍忍不住插嘴道：
“元公子有所不知，我家小姐名諱玉蓮。”
小姐佯嗔道：“多嘴的丫頭。”
鳳鳴道：“哦，原來如此。理當(dāng)請教小姐的芳名才是。”
玉蓮道：“小小賤名，何足掛齒。那就請先生賜教吧?！彼严壬终f的特別重。
鳳鳴道：“既如此，那就獻丑了。”
他沉默了一下，又盯著玉蓮看了一會兒，才逐字逐句念道：
“碧葉粉花滿湖香，露盤托珠苞莖長。雖陷淤泥身不染，虛心以待君子訪?！?/p>
翠萍直愣愣地支著耳朵，直到聽完也沒聽見她要聽的詞，就問道：
“我聽了半天，咋沒聽到一個蓮字、一句荷花？”
玉蓮笑道：“這正是詩的妙處。雖一字未提，卻句句說的是蓮。”又戲問鳳鳴道：“不知最后一句這‘君子’是指何人？”
鳳鳴沒想到玉蓮小姐如此大膽，竟然毫無顧忌地進行挑逗。自己不敢放肆，被問得一時語塞，支支吾吾道：
“信手拈來，不曾推敲?？衷~不達意，請小姐雅正?！?/p>
玉蓮道：“請公子不要客氣。象我們這樣的女子，雖然生長在官宦人家，也是有血有肉的人，也是有情感的人。為什么就該受人冷落？今天有幸結(jié)識元公子，是我的造化，希望以后不要見外。我們家不是老虎，不會吃了你，你不必害怕。”
這侃侃一番話，道出了肺腑之言，使鳳鳴對她深表同情。想說幾句安慰的話，又不敢造次。因有丫環(huán)在跟前，不宜明說。鳳鳴從詩謎中已知小姐有意擇婿，目前氣氛更加貼近，便進一步試探道：
“小姐抬舉元某，實在心中有愧。既不相棄，可否請小姐賦詩一首，表明心志，以開啟元某之愚昧之心?！?/p>
玉蓮聽罷，見讓自己表態(tài)，欣然點頭應(yīng)允。向翠萍索紙筆來，寫詩一首：
霓裳歌舞仙下凡， 明皇見愛亦當(dāng)然。
勸君莫愁無佳麗， 西施浣紗池塘前。
鳳鳴看完最后一句詩，就再明白不過了。這明顯是在鼓勵自己大膽相愛。前首詩謎曾自比仙女，這首詩講楊玉環(huán)是仙女下凡，為唐明皇所愛。暗示你也有所愛，蓮花即西施也。這幾句大膽的表白，激發(fā)得鳳鳴心潮起伏，情感沖動。他沒想到在男女情感的交流中，女子會比男子更加潑辣與大膽。他深情地望著玉蓮那含羞的面頰。他感激她對自己的信賴。他真想上前去拉住她的手，說句愛慕的知心話。就在此時，法凈和尚同李夫人進來，后面跟著管家王頭及一個小和尚。鳳鳴忽然意識到此地乃是六根清凈的禪地齋房，不是兒女纏綿說愛的地方，忙把玉蓮的詩收藏起來。
眾人落座，法凈和尚雙手合十道：“招待不周，望各位施主包涵?！?/p>
李夫人道：“多有打攪，謝謝齋茶。”扭頭對王管家說道：“取布施來?！?/p>
王頭答應(yīng)一聲，取出二十兩紋銀，呈到主持和尚法凈的桌上。
法凈道：“夫人功德無量，佛祖保佑你們福壽雙全?！比缓蟮酪宦暋鞍浲臃稹泵『蜕袑y子收起。
玉蓮勤學(xué)好問，她指著墻壁上的一幅觀世音像，向法凈問道：
“請教大師，什么是大乘、小乘？為什么稱觀世音為大乘菩薩？”
法凈和尚將兩手往面前一合，念佛道：“阿彌陀佛！善哉，善哉。聽女施主一問，即知道是個有德行、有學(xué)問的人。大乘、小乘乃超脫三界之兩法。小乘依據(jù)四經(jīng)二論，功在自身修行，志在出世聽佛悟道，功成辟支佛。大乘即菩薩乘，象一條大船，除度自身外，還要普渡眾生。以菩提心為因，以大慈悲為根本，修持六度：布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧。最終超脫凡界，進入圣地。因為觀音菩薩救苦救難、普渡眾生，所以稱為大乘菩薩……”
法凈和尚扳著指頭、瞇著眼睛滔滔不絕地講，大家似懂非懂地聽。還是李夫人將其話頭打?。?/p>
“佛門教義深奧，凡夫俗子豈能都懂？小孩子家不要問了。天色不早，我們不要再打擾了?！?/p>
法凈道：“宣揚佛法，是出家人本份?！?/p>
鳳鳴起身向老和尚拱手致謝：“感謝大師教誨，改日再來聽禪。”
眾人告辭，出了白馬寺。李夫人和玉蓮小姐在下人的服侍下，擁向轎車。鳳鳴告別欲走，小姐叫住道：
“公子，明天同去洛陽看牡丹如何？”
鳳鳴道：“與學(xué)友已有約會，恕不奉陪了?！?/p>
玉蓮道：“既如此，請公子保重。希望能夠早日再聆聽教誨。”
鳳鳴道聲后會有期，看著夫人小姐上了轎車，揮手告別。然后到齊云塔下尋找桃花詩社的同窗好友?？墒堑搅怂拢豪镌和鈱ふ?，也未見到一個熟悉的伙伴。因為自己只顧和玉蓮談詩聽禪，把約會的時間早就耽誤過去了。這時，太陽將要落山，回家上路已嫌太晚，只好再住一宿。來日雇個趕腳的，獨自回家算了。
* * *
話分兩頭。卻說劉世言在偃師縣走鄉(xiāng)串戶，籌借修堤銀兩，確實激起不小的波瀾。有的人藏富叫窮，有的人愁眉苦臉。有的欲托門子，有的看風(fēng)使船。他們有個共同的特點：沖著劉師爺說好話，請求他在吳知縣面前給以周旋。這無疑抬高了劉師爺?shù)纳韮r。各大戶都是殷勤招待。酒喝得暈暈乎乎，話捧得飄飄然然。等到劉師爺回到縣衙，聽說吳大公子鬧著給他老子要媳婦的時候，才知道事情出了岔子，心中暗暗著急。
原來，吳欽找不見母親，便到后衙來找老爹鬧騰，非要馬上派花轎去抬媳婦不可。吳德才早就想給兒子成親，無奈兒子太傻，無人肯嫁。再者兒子也不知道什么叫結(jié)婚，不懂成親干什么。所以從不提娶親的事。今天不知為什么開了竅，忽然鬧著要媳婦。吳德才被兒子攪得心煩意亂，夫人不在家，無人給拿主意，便到前廳找人出氣。當(dāng)然，長信首當(dāng)其沖，自然先被傳來挨訓(xùn)：
“長信，大膽奴才！無事帶著公子哥亂跑，是何道理？”
自己兒子鬧事，不怪兒子不對，卻拿下人出氣，真是當(dāng)官的精明。長信當(dāng)然有他的冤屈要訴：
“回大老爺?shù)脑?，是少爺拿棍子逼著小人去引路的。實在沒有法子?！?/p>
“他怎么會知道桃樹溝有個張小姐？”
“大老爺容稟：原是劉師爺叫小的去打聽張家小姐人品，被大少爺聽到，要去比武相親。小的無奈，只得跟去照應(yīng)。還望大老爺體諒小人的難處?！?/p>
“簡直是胡鬧！”
吳知縣一聽是劉世言找女人，就火冒三丈。可是轉(zhuǎn)念一想，既是兒子看中了這個女子，何不趁機了解一下情況？便問道：
“該女子人品到底如何？”
“回大老爺?shù)脑?，該女子是個外來戶。家境貧寒，母女倆以賣桃為生。張家小姐長得相貌出眾，就是臉色稍微顯紅，人稱‘黑鳳凰’。聽說她武藝很厲害?！?/p>
吳知縣一聽‘家境貧寒’，便不感興趣了。他想：我乃七品頂戴，一縣的父母官。給兒子娶親，當(dāng)然要找個門當(dāng)戶對人家。像這樣逃荒過來的女子怎能般配？不用說，準是劉世言看見人家女子長得俊秀，在外狐假虎威，打著官府的旗號去搞女人。于是氣鼓鼓地叫長信立馬傳劉世言來。
劉世言接到傳信，不慌不忙來到大廳給吳知縣作揖見禮，然后說道：
“卑職正要給東翁回稟籌銀情況，恰好差人來傳。”
吳德才睜著小眼，審視劉世言不陰不陽的樣子，還算給他面子，沒有馬上訓(xùn)斥。只是冷冷問道：
“你派長信去打聽張家小姐情況，是怎么回事??？”
劉世言早有準備，他立即回話道：“回稟東翁：屬下怎敢以官謀私。卑職是受夫人之托，想給小姐找一位伴讀侍女。此次趁公干之便，順手辦理，好給夫人有個交待。本想那元家乃是詩書門第，其女子一定受過熏陶。沒料到那元永安軟硬不吃，根本不把咱大老爺放在眼里，死活不答應(yīng)?！?/p>
吳德才一聽是夫人交辦的事，便不敢再追究該不該辦，只是不明白正說張家小姐，怎么有轉(zhuǎn)到元家來了？
“這事與元永安何干？”
“東翁有所不知，那張家小姐乃元家的干女兒，所以元永安干與此事。他不僅回絕此事，而且對借錢修堤之大事也推三阻四，不肯拔一毛。我已經(jīng)明說是大老爺出面借銀，他也不肯就范。”
“以你之見，此事如何了斷？”
“以卑職愚見：張家小姐之事，可以暫且放一放，對元永安的傲視官府，應(yīng)先給以懲處。殺一儆百！不然許多豪紳都看著元家行事，修堤防之事難以實施，對大老爺?shù)穆曌u也會受損?！?/p>
吳知縣果然被激起來了。他一拍桌案怒道：“土豪劣紳，一向吃硬不吃敬。不給點顏色看看，不知道本縣的厲害。傳捕快崔班頭來，明日帶本縣火簽，把元永安提來，不繳銀子不放人。我就不信這貓不吃生姜！”
劉世言得令馬上下去安排。次日，捕快崔班頭帶領(lǐng)兩名差役，氣勢洶洶，到窯前村望嵩溝來抓人。
暮春時節(jié)，農(nóng)耕正忙。雖然麥苗已經(jīng)豎起，無需再多騷擾，但所留秋季作物的空地需要犁地耙田，整理出來。山坡上的紅薯地，正是要栽苗的時候。由于山坡上缺水，需要從下面村里一擔(dān)一擔(dān)往上挑。每一棵紅薯苗只要能澆上一瓢水，就有生存的希望。這些農(nóng)活正是要勁的時候，不使出力氣是干不成的。
這時元家老掌柜不在家，大公子又去會文去了，被長工頭張升戲稱為‘二掌柜’的鳳翔，坐上了臨時當(dāng)家的第一把交椅。親自上山督戰(zhàn)，在紅薯地里做些栽苗澆水的農(nóng)活。
崔班頭來到元家的時候，只有宋氏夫人及女傭在家。公差們吆三喝四地口口聲聲要元永安出來，把宋夫人給嚇懵了。她雖然心中早有防備，但沒想到來的這么急，勢頭這么猛，竟達到要鎖人的地步。既然家中無男人，平時不常出面的宋夫人，只好顫顫崴崴地出來應(yīng)付：
“各位大爺，當(dāng)家的不在家。請先坐下喝杯茶，有話慢慢說?！?/p>
崔班頭道：“我們是奉命前來帶人，不是來做客。趕快叫你們當(dāng)家的出來，我們好回去交差。不然嘛，哼！”
“要抓人也得有個王法，我們犯了哪條了？”
“我們當(dāng)差的不管那么多?；鸷灳褪峭醴?，只要有縣衙里的火簽，我們就辦。有理你到縣衙大堂說去。少啰嗦，快把元永安交出來！”
“我們當(dāng)家的確實不在家。”宋夫人一再說明。
“那就別怪我們不客氣了?！贝薨囝^對兩個公差一揮手:“搜！”
那兩個衙役早就蠢蠢欲動了，聽到命令，立即大動干戈。門窗叮鐺亂響，衣物家什亂扔一氣。前院后宅到處亂闖，翻箱倒柜找人，連女眷的首飾盒也要打開翻尋。撈到這樣差事的機會不多，不弄點實惠，誰肯罷休？他們搜完前院搜后院，搜完廂房又進窯洞。有一個衙役為了搶先，進了大窯之后，一直往里走。心想，這是老當(dāng)家住的地方，肯定有油水。他一直闖至窯底屏風(fēng)處，見有一布簾，以為是壁柜，用手一掀，卻發(fā)現(xiàn)是一個套間。雖然很暗，還是摸索進去?？诶锶轮衷?，給自己壯膽。他手扶墻壁進了套窯，黑洞洞什么也看不見。他睜大眼睛搜索，看見了套窯的小窗戶。因為距離遠，又用雨帽擋住，他看不清是什么東西。好像是一張可怕的大臉，兩只眼睛發(fā)著綠光，張著大嘴巴嚇人。這個衙役愈來愈怕，正在進退猶豫不決的時候，忽然扶墻的手上一個毛茸茸的東西噌地一下竄過。其實是一個偷吃燈油的老鼠。把這個衙役嚇得‘媽呀’一聲回頭就跑。他跌跌撞撞跑回大窯，差一點兒把屏風(fēng)撞翻。崔班頭忙問：
“怎么了？怎么了？”
那個衙役結(jié)結(jié)巴巴張著嘴半天才說出話來：“有……鬼！有鬼。”
“胡說八道！大白天哪里來的鬼？”
崔班頭嘴里說沒有，心里也直打鼓。常言道，好人怕惡人，惡人怕鬼神。崔班頭見套窯里黑咕咕咚的把剛才這位弟兄嚇成那個樣子，自己也猶疑不定，不敢輕易冒進。正在這時，聽見有人在院中喊叫：
“二公子回來了?！?/p>
鳳翔在坡地里栽紅薯苗，聽挑水的人報信說家里出了事，連忙回家看個究竟。挑水的雇工們也呼啦啦跟來一大群。鳳翔見母親正在當(dāng)院呼天喊地叫屈。李嫂攙扶著母親不住地勸慰。前后院已攪的亂七八糟。見此情形鳳翔氣得渾身冒火，七竅生煙。順手抄起一把鋤頭，就要和這幫縣衙公差拼命。
欲知后事如何，且聽下回再講。