話說鳳翔從田里回來，見家中被翻騰得不成樣，怒火上涌，抓住一把鋤頭就和衙役們對起陣來。他對衙役喝道：
“大天白日，朗朗乾坤，你們竟敢亂闖民宅。難道就沒王法了嗎？”
崔班頭一臉藐視的神情：“什么王法？縣太爺?shù)幕鸷灳褪峭醴ǎ∧阋粋€小毛孩子不懂事，快把你爹叫出來！”
“我爹不在家。你們抓人也該有個理由。難道就隨便抓人不成？”
“我們的差事是帶人，沒有閑工夫和你說理。你小子有能耐到大堂上找大老爺說去。怎么樣？敢嗎？”
“有什么不敢？去就去，怕什么！到堂上先告你亂搶百姓東西。”說完把鋤頭往地下一頓，叫起號來：“走！”
崔班頭一看，嗬！這小子不怕嚇唬。心想：若真把他帶回去，大老爺會不會怪罪？他可沒有叫帶他兒子呀。別看這毛孩子一身稚氣未退，可是靈牙利齒，不是個省油的燈。弄不好偷雞不成反蝕米一把。于是他自己給自己找臺階下，他蔑斜著眼睛對鳳翔說到：
“就你？胎毛未蛻，乳臭未干，還想充好漢？哼！象你這樣的我見的多了。頭頂著蛋殼就想辦大事？你只能算個搭頭，等把你爹找來，連你一塊兒帶走?！贝薨囝^扭臉又對衙役下令：“繼續(xù)給我搜！”
“你敢！我給你拼了?！兵P翔一急，把鋤頭舉了起來，大聲喊道：“你們不是找人，是搶東西。你們是強盜！是賊！把搶的東西掏出來！”
院里圍觀的人眾也跟著喊：“把東西掏出來，掏出來！”
崔班頭一看陣勢有些不妙，身上鼓鼓囊囊的東西被人家看出來了。不過這是家常便飯，沒什么可大驚小怪的。他以攻為守，毫不氣餒地拔刀在手，大言不慚地說道：“我奉了知縣大老爺差遣，前來執(zhí)行公務。誰敢阻攔，我一齊帶走。難道還怕你們造反不成！”
正在劍拔弩張雙方相持不下的時候，大門口傳來聲音：“大公子回來了，少當家的回來了?！?/p>
鳳鳴雇了個趕腳的毛驢，騎著回到窯前村時，已近晌午了。到了望嵩溝口就聽人說，家里出了事。他趕快付了趕腳的費用，急忙進家。一見母親先安慰幾句，然后沖崔班頭一抱拳，說道：
“家母年老，小弟年幼，有事請對我說?！?/p>
崔班頭道：“奉大老爺差遣，要帶元永安縣衙回話。你是他什么人？”
“我是元家長子鳳鳴?！?/p>
“既然如此，令尊不在，就請你隨我們到縣衙走一遭?！?/p>
鳳鳴對家里發(fā)生的事，一概不知。他想到這次白馬寺巧遇吳知縣的夫人、小姐，料想?yún)侵h不會給自己過分為難，便欣然答應道：
“天大的事由我承擔。請公差大爺先到客廳少坐待茶，容我和家里交代幾句話?！?/p>
崔班頭順水推舟，概然應允：“這個好說，不過要快點?！庇洲D身對眾人喊道：“閑人散開！有什么好看的？”
崔班頭驅散眾人，留一人在二門口守候，監(jiān)視后院動靜。他和另一人未進客廳，而是在大門廊下坐等。說是待茶，連個人影也未照面。
鳳鳴、鳳翔和母親在大窯內(nèi)商量對策。
鳳翔說：“哥哥不要去，他們會為難你。不如我去，我年紀小，什么事都可以推個干凈，即使知縣大老爺也奈何不得。”
鳳鳴說：“既已答應，去便去?？吹降资钦厥隆Ｗ屗麄冊诩依镞@么鬧騰也不是辦法。我是老大，理當出面。你在家里照顧母親。盡快和父親取得聯(lián)系?！?/p>
宋夫人道：“鳴兒多天不在家，不了解情況，這是圈套。前些天有個什么劉師爺，來借銀子，打著官方的旗號，來打你干妹妹的主意。我看他們串通一氣，不懷好意。”
“那么爹爹是什么打算呢？”鳳鳴問。
“你爹怕他們在你惠玉妹身上打主意，就急忙給你們換了貼?！?/p>
“怎么？換了契約？”鳳鳴十分驚訝。
“不過，張媽媽那邊沒有回貼?！兵P翔連忙補充說。
“你爹怕他們以修堤籌銀的名義再來糾纏要錢，就躲出去了。沒想到這幫公差竟然像強盜一般。”
“母親不必過慮，孩兒已經(jīng)長大，自有分寸。待我到縣衙，摸清底細，再作打算?！?/p>
他們在窯內(nèi)正商量對策，二門外傳來一連聲的‘快走’。鳳鳴顧不得再換衣服，就這樣隨公差出門。李嫂包了兩張烙餅，給鳳鳴帶上做干糧。因為現(xiàn)時已經(jīng)太陽偏西，午飯時辰早就過了。
崔班頭等三名差役押解鳳鳴往縣衙交差。一路上鳳鳴心中甚不平靜。怎么幾天不在家，竟然出了這么大的事？簡直是禍從天降。又埋怨爹娘，既是給自己提親，怎么不先吭一聲？即使是父母之命、媒妁之言，也該有個相親的過程。如今紅帖都下了，自己還蒙在鼓里。一想到要和惠玉定親，心里就有一股沖動。想到惠玉那美麗的丹鳳眼，在那彎彎的黑眉下，散發(fā)著純情的目光。單純、活潑的性格，給人一種自然的親切感。毫無做作扭捏之態(tài)。自從認識她之后，心中一直放不下她。無論是吹簫、吟詩都對她寄托著情思。不言而喻，自己是愛上她了?？墒恰艿芩舨蝗弧苍S會……。真沒想到，如今又冒出個吳小姐……
崔班頭的吆喝聲，把他從遐想中拉回到現(xiàn)實中來。他這是去縣衙過堂，前途未卜，吉兇難料。昨天他和千金小姐談詩論詞，今天卻要和她老子對簿公堂。真是天下之事，實難料定。此去若能得她母女內(nèi)中相助，也許會早些解脫。但不知她們回到家沒有？想到玉蓮小姐那脈脈含情的眼神，那婷婷玉立的身材，那油紅似白的面孔，那含蓄多情的文才，真使人神魂顛倒，不能不愛。她那大膽、真摯地表白，叫人不敢正面回答。那熱烈的情感，也把自己的愛火點燃了起來。短暫的接觸，留下了深刻的印象。這就是‘一見鐘情’？鳳鳴的一顆青春騷動的心，在兩個女子的愛河之中游弋而不能自拔了。
到了縣衙，崔班頭把鳳鳴安置在一旁等候，自己向吳知縣回話。
劉世言聽說抓來的是元鳳鳴而不是元永安，便給吳知縣出主意道：“東翁，按理說，元永安頂撞官府應當治罪。不過今天沒有拿到元永安而是拿到他兒子元鳳鳴，這罪名就不好定。豈能父罪子替？如若放了，又便宜了他們，起不到殺一儆百的作用。則籌措款項便難以進行。不如把他申飭一頓，暫且看管起來，作為釣餌，不怕他不送銀子來。”
吳知縣瞇著眼睛聽他說完，點頭稱是。吩咐將元鳳鳴帶到二堂候審。
鳳鳴被帶到二堂時，吳知縣已端坐在桌案后邊的太師椅上。劉師爺一旁侍立。還有一個書辦，準備了筆墨紙張，坐在一旁記錄。鳳鳴看這陣勢，像是要過堂的樣子，心里有點發(fā)怵。但是自己沒有犯法，也用不著害怕。他打起精神，以庠生的身份給吳知縣見禮：
“晚生元鳳鳴，給老公祖請安?！?/p>
吳知縣嚴肅地問道：“元鳳鳴，你可知罪？”
“恕晚生愚昧，不知犯著何事。”
吳知縣一拍驚堂木，提高聲音說道：“假裝糊涂！你父對抗官府，限期已到，仍不交納銀兩。你反而將他藏匿起來，是何道理？”
“請老公祖明鑒：晚生出外多天，今日方才回家。所說銀兩之事，一概不知，更談不上藏匿家父了。”
“既是這樣，本縣也不為難于你。你讀了這么多年圣賢書，應當是知書達理。對于公益事業(yè)，豈可龜縮不前？既然你父不在家，你就替他籌措款項，再寬限你三日罷了?！?/p>
老奸巨滑的吳德才以軟軟的口氣，給鳳鳴身上加碼?；仡^問劉世言道：“他家該出多少？”
“按地畝核算，應籌備500兩銀子。”劉世言忙答話。
“那好，就暫交出500兩。速回去籌辦。”
鳳鳴一聽，這么大個數(shù)目，實在出乎意料之外。忙申訴道：
“喏大個數(shù)目，晚生籌集不來。再者說，農(nóng)田賦稅，我家從不欠交。公益事業(yè)的支出，自當有其開銷之處。若再加碼，實難應付。還望老公祖開恩?！?/p>
“不要不識抬舉！”吳德才的陰陽臉說變就變：“本縣好意為民修堤，你們這些豪紳連毛都不肯拔一根。都象你們這樣，事情怎么能夠辦成？”
“請大老爺息怒?！兵P鳴也不再稱老公祖了。欲加之罪，何患無辭？講道理是不管用了，他只好哀求：“象晚生乃平常農(nóng)家，不變賣糧食，哪里有這許多銀子？望大老爺體恤民情，額外開恩減免。”
吳德才知道這500兩銀子內(nèi)含虛數(shù)，量他元家一時也拿不出來。他掃了劉師爺一眼，見劉師爺伸了三個指頭暗示，于是說道：
“當下交不出那么多，可以先繳納三百兩，其余陸續(xù)籌集。”
“別說三百兩，一百兩也難以湊夠?！兵P鳴仍不松口。
“大膽！”吳德才又來氣了：“你可知道對抗本縣、抵制公益事業(yè)是要治罪的。小心誤了你的前程！來人！”吳知縣不耐煩再說下去，對兩個衙役吩咐：“先把他押下去，送不來銀子，不許走人?！?/p>
吳知縣一甩袖子起身后堂走了。兩個衙役氣勢洶洶推了鳳鳴一把就往外走?？墒莿偝鲩T就又拐回一人，問劉世言道：“劉師爺，押到哪兒去？”
劉世言一聽也犯思索：既未立案，也未定罪判刑，只不過是嚇唬嚇唬而已，明擺著送入監(jiān)獄是不合適的。再說他自己還想留條后路，若張家姑娘到手，元家還是門親戚呢?，F(xiàn)在大老爺已走，他就自作主張了，說道：“在縣衙內(nèi)空班房里，暫時看押?！?/p>
話分兩頭。
卻說桃樹溝張家母女直到下午才聽說元家出了事，忙過來查看。此時鳳翔已無心農(nóng)事，把田里的事統(tǒng)統(tǒng)交給長工張升全權處置。自己在大窯內(nèi)陪伴母親。見張媽媽和惠玉妹到來，忙起身讓座。張媽媽在大圈椅子里落座，惠玉依偎著干媽坐在床沿上。鳳翔拉把椅子對面坐下，向她們簡略地介紹了一下發(fā)生的情況。最后感慨地說道：
“我看爹爹躲出去也不是長法，家中照樣受累不是？哥哥被抓去，不挨打也得受氣。得想個法子，先把哥哥救出來再說。別讓人在里邊受罪?！?/p>
宋夫人道：“你爹脾氣剛強，年歲又大，怎能受得了這種窩囊氣？他今天要是在家，非氣出個好歹不可。唉，鳴兒這孩子，長這么大，也只是知道念書寫字，沒經(jīng)過大事，如今遇見這情況……唉，也真難為他了?！?/p>
張媽道：“我們不愿惹事，但也不能怕事。既然他官府欺負到咱們頭上，我們也不能讓他太安生好受了。不過，要先弄清鳳鳴到縣衙后怎么樣了。”
鳳翔道：“已經(jīng)派王福進城打聽去了?！?/p>
張媽道：“為今之計，先要穩(wěn)住自家陣腳。家里不要亂了，該干什么還干什么，叫張升把農(nóng)活安排好，不要誤了農(nóng)時。打發(fā)精干的人到城里探探虛實，要弄清他們的真實用意。昨天吳大頭帶個衙役來家胡鬧一陣子，今天又到這里來抓人。我看這里邊一定有詭計。只不過是我們還未摸清他們的用意。應設法進入他們內(nèi)部了解一下。不過這需要衙門里有熟人才行?！?/p>
鳳翔道：“爹爹一貫清高，從不和衙門里的人交往。城里咱也沒有親戚?！?/p>
宋夫人尋思了一陣說道：“城里他表姨家，好像在衙門里做事。不過好長時間沒有來往，如今不知怎么樣了。”
“那就讓鳳翔去一趟？”張媽建議。
“娘說的可是趙家姨父？”鳳翔問道：“我不知道他家在哪兒住?！?/p>
“你舅舅知道?！彼畏蛉舜鸬溃骸八麄兘?jīng)常來往。前些日子，你舅舅不是還給你們提親了嗎？說的姑娘就是他家的?！?/p>
“提親？給誰提親？”半天沒插話的惠玉，忽然驚覺地問。
鳳翔忙解釋：“沒影兒的事。舅舅只是隨便給人家提了一句，妗子就當了真。結果空跑了一趟，人影子也未見著?！?/p>
張媽說道：“那么鳳翔就找你舅舅去。最好能和你舅舅一起進城里，打聽清楚馬上就回來?！?/p>
鳳翔看著母親說道：“要去的話，我現(xiàn)在就動身。不然天黑以后不好過河?！?/p>
宋夫人點頭沒說什么，就算默許了?；萦竦⑿牡貑柕溃?/p>
“二哥一人去？”
“不要緊，這條路我熟?！兵P翔安慰惠玉，同時也為讓二位老人放心。
“那么翔兒就趕快些收拾一下去吧。趕早不趕晚。回來時，一定和你舅舅一塊兒回。黑天不要一人上路。”母親囑咐。
鳳翔正要動身，王福自城里回來稟報：“大公子捎信出來，現(xiàn)在被拘禁在班房里，要三百兩銀子才能贖人出來?！闭f著遞上一寸寬紙條，上面寫了幾個字：河堤捐，三百兩，我平安。鳳鳴。
鳳翔看完紙條問道：“見到我哥沒有？”
“沒有。衙門里進不去。也不叫送飯。紙條是從里邊傳出來的?！?/p>
“你沒問老大挨打了沒有？”宋夫人擔心地問。
“沒有聽說挨打?！蓖醺Ｃ卮穑骸凹埳喜皇菍懫桨矄?？”這是王福的精明處。實際上他也不知道，這樣說老夫人好受些。
張媽又問：“拘禁的班房在什么地方你知道嗎？”
王福答：“光知道在衙門里，具體禁在哪個班房，可說不清楚?！?/p>
宋夫人抖動著雙手說道：“三百兩銀子！家里哪有這許多銀子放著？糧食要是都賣了，人吃什么？除非是賣地，那也來不及呀！”
張媽道：“這個回頭再商量，先讓老二起身?？倳修k法可想的。小玉，你跟我回家去?！?/p>
惠玉口里答應著媽媽，身子卻隨鳳翔出了二門。她扯了一下鳳翔的衣袖說道：“你一人去不妥。咋不跟媽說一聲叫我一塊兒去？”
鳳翔小聲說道：“黑夜里咱們倆出去多有不便，叫我怎好開口？”
“就你怕這怕那！”惠玉撅嘴嗔道。
說話間，宋夫人送張媽也來到了前院。宋夫人邊走邊挽留：
“他媽媽，你還是留下吧，給我做個伴。你們一走，我心里空落落的，一點底都沒有了?！?/p>
張媽道：“嫂子，你放寬心，一切有我呢。今晚我辦點事，明天一早就過來?！?/p>
張媽要辦什么事呢？各位有所不知，她是要進衙門給縣太爺找點麻煩：敲山震虎，以攻為守。當然這個計劃不能讓宋夫人知道，免得她擔驚受怕。
張家母女回到家中，立即點火做飯。簡單用過飯之后，收拾馬鞍、包袱?；萦袢匀换b為少年男子模樣。一條長辮子垂在身后，頭戴一頂瓜皮帽，盡量遮蓋前額。罩一件青布長衫，內(nèi)藏長鞭與暗器。張媽頭扎布巾攏住頭發(fā)，內(nèi)穿緊身夜行衣，外套寬大藍布衫。兩把寶劍掛在馬鞍上。黃昏以后，母女二人掛上柴門，悄悄拉馬出了村莊，直奔縣城而去。不大工夫，二人來到西關祖師廟門前的廣場上。找一根拴馬樁，將馬拴上。這里白天人多，熙熙攘攘，夜間卻冷冷清清，沒有幾個人往來。馬拴在這兒，不大引人注意。
母女二人提著包袱到僻靜處，脫下外衣，束裝停當?；萦耧w身上樹，將包袱拴在樹叉上。然后二人背插寶劍，直奔縣衙而去。
偃師縣衙坐落在城中西大街上，坐北朝南。院子很大，分前后兩院。前院中軸線上設大堂、二堂。是審案辦公的地方。兩側廂房，是書吏辦公和當差衙役值班的地方。再往后，是前后院的分隔門房，俗稱二門。二門以里，前后院之間比較安靜的地方，是縣太爺?shù)臅?。后院主要是縣太爺?shù)木鞂倬幼〉牡胤?。另設有倉庫和廚房。為便于內(nèi)眷出入方便，后院設有后門、旁門和側門。
張媽帶惠玉穿越小巷繞了幾個彎，來到縣衙的側面。圍墻較高，搭個人梯，惠玉踩著母親的肩膀，蹤身上墻。然后沿墻上了房頂。放繩拉母親上去。她們趴在房頂上觀察院內(nèi)動靜。此時，初更已過，二更未到，連個巡邏的更夫都沒有。她們沿著房頂，從后院繞到前院。除了有幾間房亮著燈外，院內(nèi)很少有人走動。張媽在惠玉耳邊交代幾句，讓她在房上放風，自己抓住椽子頭，一個倒卷簾的動作，身子便翻了下去，輕輕落地。這樣麻利的動作，很難和白天見到的寬衣大袖的中年婦人聯(lián)系起來。她順著墻根，貓著腰走到一個亮燈的窗外。側耳細聽，里面說鬧正歡。這是當差的聚在一起云天霧地閑聊消磨時間。里邊不斷傳出咳嗽聲和磕煙袋鍋的聲音。在它旁邊的一間房，亮著昏暗的燈光，卻聽不到動靜。張媽掃視了一下院內(nèi)，然后用手指濕了點唾沫，將窗戶紙戳破個小洞，往里窺視。只見一人愁眉苦臉坐在一條長板凳上，斜靠著墻，看著燈火發(fā)呆。任憑燈捻燒焦了老長一段灰也不去管它。此人正是元鳳鳴。張媽沒有驚動。摸摸門上有把大鐵鎖。心想，此刻人太多，等更深夜靜再作道理。于是，張媽又貼墻遛到一矮屋前，縱身一跳，抓住椽子頭，一個引體向上后翻滾動作，又回到房頂，和惠玉會合。她們要尋找吳知縣，給他個警告，可是找遍前院，都未找見他。直到她們穿房越脊來到后院上房，才見燈光豁亮，侍女進進出出，里面高一聲低一聲在談話。張媽想，吳知縣很可能在這里面。可是二人覺得在此下手，驚動女眷多有不便，還是在大堂上留柬為妥。于是二人準備重返前院。此時，二更鑼起，更夫一人掌鑼，一人敲梆，開始巡邏。張媽怕打草驚蛇，暫時躲避起來，待三更以后再行動。
后事如何，下回接著講。