“求你了帶我一起去吧?！?這是杰森第一百次哀求道，此時(shí)威爾正解開繃帶露出新鮮的結(jié)痂。這個(gè)瘦骨嶙峋的十二歲男孩跪在地上，雙手合十。
“你覺得這好玩嗎？” 威爾指著自己的傷痕問道。
“這是逃離這個(gè)鬼地方的機(jī)會(huì)。” 杰森不假思索地說，“我能做任何事。挖廁所、搭帳篷、守夜、試毒。別扔下我，等你走了我就是這里唯一的男孩了。”
“你禮貌嗎！” 八歲的托馬斯抗議道。
“最年長的男孩?！?杰森慌忙改口。
“求你了，我什么都愿意做…… 我可以當(dāng)你的經(jīng)紀(jì)人?！?/p>
“什么？”
“就是你不在的時(shí)候到處吹噓你有多厲害，方便你騙人或者泡妞。”
“你從哪學(xué)的這些?。俊?威爾質(zhì)問道。
“我爸?！?/p>
“是他被黑幫追殺把你丟進(jìn)孤兒院之前，還是之后？”
“當(dāng)然是之前?！?/p>
威爾沉吟片刻：“好，我給你個(gè)機(jī)會(huì)。每個(gè)人必須獨(dú)自完成試煉才能開始攀登。他們不讓十二歲小孩參加，因?yàn)樘ｋU(xiǎn) —— 也不讓十三歲的瘦猴參加?！?/p>
他看見杰森故意擠出半哭的表情。
“你瘦得皮包骨頭?！?威爾戳了戳他的肋骨，“所以條件是——”
威爾亮出剩下的五枚銀幣，杰森的眼睛瞬間放光。
“你要用這筆錢投資自己。去鎮(zhèn)上布倫達(dá)客棧點(diǎn)‘威爾特餐’。”
“什么是威爾特餐？”
“每晚從鍋底刮下來的燉菜?！?/p>
杰森恍然大悟。
“你要預(yù)付一年的量，每晚吃到撐，拼命長個(gè)子長肌肉?！?/p>
“你當(dāng)年也這么做的？”
“不然你以為為什么叫‘威爾特餐’？” 威爾聳肩遞出銀幣。
杰森撲過來搶錢。
“等等?！?威爾縮回手，“明年狩獵節(jié)前我要看到你長高五英寸，還要見人就夸我。等你加入我的隊(duì)伍，我就幫你弄祭品。”
當(dāng)威爾把銀幣塞進(jìn)他掌心時(shí)，杰森敬畏地瞪大了眼睛。
“要是敢亂花買玩具、衣服或糖果，我就把你揍成肉醬，做成餡餅喂給瑪麗莎。” 威爾壓低聲音威脅。
杰森瘋狂點(diǎn)頭 —— 不知是興奮還是恐懼。
“滾吧?！?威爾打發(fā)他，杰森幾乎是狂奔著逃出房間。
威爾覺得這小子有兩成概率真的用來長身體，但兩成機(jī)會(huì)獲得可靠隊(duì)友也算值了。再說誰不需要個(gè)好跟班呢？杰森口才不錯(cuò)，畢竟能從孤兒同伴手里騙到五枚銀幣。但愿他別像他爸那樣突然消失。
一周過去，威爾的傷口依然僵硬，但是已能行動(dòng)。他急于重返戰(zhàn)場(chǎng)，而本已經(jīng)領(lǐng)先他一周 —— 那小子可能已完成試煉，若沒有狩獵搭檔，威爾將會(huì)陷入被動(dòng)。
威爾戳了戳結(jié)痂，心想得重新包扎，免得一些更深的抓痕滲出血來。
燭火搖曳中，裝烏魯龍鱗的背包吸引了他的注意。
皮革如新，只有姓名地址，顯然出自行家之手。背包看似普通，威爾卻懷疑有微妙附魔：尺寸永遠(yuǎn)合適、從不失衡、重量略輕。
包里裝著……
他掏出閃爍的龍鱗舉向燭光。
烏魯龍
為預(yù)備職業(yè)添加時(shí)空瞬移能力，并修改其他祭品提供的技能。增加驚人的 5 點(diǎn)成長值。受所有人青睞。
抗性 2，專注 1，感知1，力量 1
拋光的灰色鱗片折射出微妙變化，自然之力使光線在周圍彎曲，所到之處泛起淡淡彩虹。
烏魯龍與其他龍裔一樣擁有吐息武器。多數(shù)龍噴火、酸液或毒霧，烏魯龍的吐息尤為恐怖 —— 它會(huì)扭曲獵物內(nèi)外的空間，在他們因受傷而死之前將他們扭曲成某種血淋淋的雕像。
鱗片有雙掌并攏大小，重達(dá)數(shù)磅。威爾想象父母與這般龐然大物搏斗的場(chǎng)景，喉頭不由得一緊。
他甩開端緒，彎腰將鱗片放回背包。
傷口突然傳來劇痛，威爾倒吸冷氣 —— 必須重新包扎了。有靈龜和龍鱗，他將成為頂級(jí)肉盾，正如凱爾所說：活著才能成為領(lǐng)主。
他低頭看著手中的鱗片，想起凱爾的話：“偏執(zhí)對(duì)攀登者是好事。”
威爾穿戴好破舊不合身的衣物，背包斜挎肩頭。
若一切順利，今日就能湊齊所有祭品。
“祝你好運(yùn)，威廉！” 格特魯?shù)挛橇宋撬哪橆a。
“你怎么突然這么溫柔？” 威爾問，“聽起來像在為我送終。”
“如果你不回來匯報(bào)就擅自參加試煉，那就是你的結(jié)局?！?老修女皺著眉頭微笑。
“…… 我也愛你。” 威爾嘀咕著擁抱了她，啟程開始第二天的狩獵。
威爾邊走邊想：或許該穩(wěn)妥些打麥田精怪，然后攢錢買捕夢(mèng)網(wǎng)藤蔓。雖然需要獵殺幾十只，但這些笨拙的小東西不會(huì)加重自己的傷勢(shì) —— 保持巔峰狀態(tài)參加試煉至關(guān)重要。
他已經(jīng)想過了，冒進(jìn)受傷反而比穩(wěn)妥更拖后腿。姜還是老的辣…… 誰能想到這是個(gè)小孩？
必須找到快慢之間的平衡點(diǎn)。這時(shí)他想起濕地吞噬者 —— 如果用對(duì)誘餌，這些家伙異常好殺且收益豐厚。
等見到本要好好商量，或許能找到刷怪點(diǎn)，設(shè)計(jì)個(gè)不用斷肋骨的捕獵裝置，比如假人之類的。
威爾構(gòu)思著計(jì)劃，向常碰面的里昂雜貨店走去。
本還沒到，威爾走進(jìn)店內(nèi)。
攀登者潮退后顧客寥寥，里昂趁機(jī)低價(jià)收購返鄉(xiāng)商人的滯銷品，貨架上琳瑯滿目。
“里昂，我還剩的那六個(gè)銅幣呢？”
“沒了?！?黑發(fā)店主靠在柜臺(tái)上，“花掉了?！?/p>
威爾一愣：“買什么了？”
里昂笑著從柜臺(tái)下拿出一雙精美皮靴，價(jià)值至少幾個(gè)銀幣。
“有個(gè)選了徒手職業(yè)的小子，賣了雙增加墜落傷害的圣遺物靴子。他以為不需要舊靴子了，所以賤賣?！?/p>
“六個(gè)銅幣？” 威爾湊近聞了聞，混合著奢華與腳臭的氣味。
“他不太聰明。我想你會(huì)更喜歡新靴子而非區(qū)區(qū)銅幣?！?/p>
“你說得對(duì)?！?威爾脫下舊靴，套上絲綢手套般柔軟的皮靴。
確實(shí)稍大了點(diǎn)，但襪子能彌補(bǔ)，而且未來幾年腳還會(huì)長大。
“感覺像個(gè)正常人了。” 威爾動(dòng)了動(dòng)腳趾。
“看起來也差不多了。” 里昂指著他的破衣爛衫，“不過得收拾下…… 全部。”
“謝了，里昂。”
“隨時(shí)效勞。代我向格特魯?shù)聠柡茫矣X得她對(duì)我有意思，成熟的女人……”
“不聽不聽！” 威爾捂著耳朵大步走出店門，新靴發(fā)出令人滿足的 “咔嗒” 聲，他甚至透過手掌都能聽到。
擺脫里昂的癡想后，威爾駐足仰望天空。塔內(nèi)的灰色蒼穹點(diǎn)綴著反光裝置，那是數(shù)千年前攀登者為反射陽光而設(shè)。
塔樓第一謎：為何塔內(nèi)天空如此詭異？
或許格特魯?shù)率菍?duì)的，這個(gè)疑問開始啃噬他的心。
“咋樣？” 本的聲音聽起來怪怪的。
威爾轉(zhuǎn)身，眼前是一副全覆式頭盔，面甲緊閉?！斑馈?/p>
“是我，兄弟?！?本摘下頭盔，露出遮住一只眼睛的滲血繃帶。
“老天 —— 你 ——”
“只是眉毛，眼睛保住了。但經(jīng)歷這次后，我開始重視頭盔了。”
威爾打量著他的全身板甲：鏈甲護(hù)臂、新手套，原本嶄新的盔甲已有擦痕。
看來本經(jīng)歷了實(shí)戰(zhàn)。
嫉妒之火在威爾胸中燃燒，但他及時(shí)壓下，免得做出蠢事。即使新靴子也無法完全撫平刺痛。
“我一直在跟凱爾的隊(duì)伍打獵?！?本指向一旁，五人組中少了兩人 —— 佩戴格拉內(nèi)什徽章的女祭司和滿身泥污的男子。
“他們有兩名隊(duì)員受傷，所以在狩獵區(qū)養(yǎng)傷。這段時(shí)間他們給了我很多指導(dǎo)，幫我拿到不少好獵物。我希望你也加入，趁現(xiàn)在機(jī)會(huì)難得。”
威爾思索片刻：“好。” 他并不完全信任他們，但麥田精怪事件證明他們無惡意，而且若能得到幫助就更好了，威爾需要盡可能多的前進(jìn)動(dòng)力。
“太棒了！” 本戴上頭盔，笑容燦爛。
威爾與本走向隊(duì)伍。
“方丹先生，貝絲，羅杰?！?他依次握手，稱凱爾為 “方丹先生” 以避免初期沖突。
“威爾，你朋友經(jīng)常提起你，有些評(píng)價(jià)還不錯(cuò)?！?方丹先生握手時(shí)那好似石破天驚的力道讓威爾咋舌。
“哈，可想而知?！?威爾抽回手。
“我們幫你開個(gè)好頭。說不定哪天你能和我們并肩在第八層獵殺阿庫爾。預(yù)備者，你打算走什么流派？”
“充能專精?！?威爾回答。
“高風(fēng)險(xiǎn)高回報(bào)啊?！?凱爾摸著下巴，“狩獵區(qū)沒多少魔法生物，但……”
他打了個(gè)響指：“可以用鬼火。我知道哪里能找到。貝絲也能把它們裝進(jìn)瓶子。”
持杖女法師點(diǎn)頭。
鬼火
添加幻覺與變換能力，受所有法師型預(yù)備者青睞。
專注 2，感知 1
但是鬼火通常不被預(yù)備者考慮，因?yàn)樗鼈冸m存在于狩獵區(qū)，但擊敗后極難保存祭品 —— 必須有特定配置的法師在死亡瞬間將其精華封印入瓶，否則將會(huì)消散。
但對(duì)打算走法師路線的人而言，鬼火是絕佳選擇：每級(jí)兩點(diǎn)專注累積起來將帶來海量魔法耐力，而變換能力對(duì)施法者至關(guān)重要。
變換能力允許施法者通過消耗額外充能為基礎(chǔ)技能附加效果，譬如超大火球、消音、為護(hù)盾添加虛幻效果等，可能性無窮無盡。
若將變換能力與烏魯龍的時(shí)空能力結(jié)合，效果將驚人無比。
“到它們的巢穴要走很久，還得通宵守夜。鬼火只在黎明和黃昏出現(xiàn)。你能行嗎？” 凱爾問。
“當(dāng)然。” 其實(shí)威爾根本不確定，但他必須要做到。
威爾讓里昂轉(zhuǎn)告格特魯?shù)滤S陌生人通宵狩獵，隨后隊(duì)伍啟程。
他們抵達(dá)狩獵區(qū)時(shí)正值 “日落”。太陽并非正常西沉，而是墜入地平線，陰影變得漫長而猙獰。
接下來的一小時(shí)，他們?cè)陉幇禈淞种兴褜す砘疔欅E，一無所獲。
入夜后無法視物，眾人安營扎寨，凱爾值第一班崗。
威爾以為自己會(huì)因武裝陌生人在場(chǎng)而失眠，但愈合中的傷口和長途跋涉讓他很快昏睡過去。
再次睜眼時(shí)，本正在搖晃他。
威爾瞇眼望去，本豎起手指放在唇邊，然后指向某處。
他眨眨眼，看見一團(tuán)幽光在黎明前的陰影中飄蕩，繞樹而行。一種奇異的叮當(dāng)聲似乎從光團(tuán)發(fā)出，誘使他跟隨…… 相信到達(dá)目的地將獲得美妙體驗(yàn)。威爾甚至開始起身，直到腰間一陣劇痛驅(qū)散了鬼火的幻覺。他咬牙強(qiáng)忍，沒有出聲。
“你沒事吧？” 本無聲地問。
威爾點(diǎn)頭，緩緩站起，盡量不發(fā)出聲響。
他看到其他人都已醒來，像專業(yè)獵人般沉默而專注地注視著光球。
凱爾與威爾對(duì)視，遞來已裝好彈丸的投石索。
“你來？” 他無聲地問。
隊(duì)伍的弓箭手張弓搭箭，準(zhǔn)備補(bǔ)射。
威爾點(diǎn)頭接過投石器。
他觀察了片刻鬼火的速度和距離。
光球躲到樹后。
威爾旋轉(zhuǎn)一圈，低嘯聲中射出彈丸，瞄準(zhǔn)樹的另一側(cè)。
鬼火出現(xiàn)在樹干另一側(cè)，突然抽搐著瘋狂旋轉(zhuǎn)，墜向地面。
“打中了！” 羅杰放下弓箭，目瞪口呆。
威爾幾乎和他一樣震驚。
女法師上前，專注皺眉間，無形力場(chǎng)包裹住迅速消散的鬼火，壓成拳頭大小的立方體。
她小心翼翼地從腰間取出空玻璃瓶，瓶口對(duì)準(zhǔn)立方體一角。立方體裂開，怪物的發(fā)光精華涌入瓶中。
貝絲迅速塞緊軟木塞，得意地展示瓶中幽光，小跑著將瓶子交給方丹先生。
“好投技，孩子。” 方丹先生把瓶子遞給威爾。
威爾顫抖著凝視瓶中魔法霧靄。
這就是自己的最后一塊拼圖了。
他跪下來翻找背包，想找東西固定瓶子以免碰撞。
用備用繃帶裹起來？正想著，一道黃色光束突然擴(kuò)展開來，形成一扇純黃光構(gòu)成的不透明門扉，赫然出現(xiàn)在他面前。
“要回去了嗎？” 威爾挎上背包，轉(zhuǎn)向其他四人。
“實(shí)際上，你該現(xiàn)在參加試煉?！?方丹先生朝發(fā)光門點(diǎn)頭。
威爾皺眉：“為什么？”
“我們沒有長期保存鬼火祭品的工具。它正在滲過軟木塞 —— 這東西極難封存，可能撐不到回城?！?/p>
威爾皺眉，胃里一陣絞痛。他狀態(tài)不佳，但鬼火極其稀有，放棄機(jī)會(huì)太愚蠢…… 不是嗎？
這讓他覺得哪里不對(duì)勁，但卻說不上來。
“你已經(jīng)湊齊了所有祭品?！?本走過來，“你需要立刻準(zhǔn)備好，我們能找到這只鬼火已經(jīng)是無比幸運(yùn)了，誰知道能不能再找到第二只…… 而且它撐不過今天，你必須現(xiàn)在去?！?/p>
他按住威爾的肩膀：“抱歉?！?/p>
“什 ——”
本的手抓住背包帶，同時(shí)抬腳猛踹威爾后背，將他踢向試煉之門。
失重的瞬間，威爾伸手抓住裝祭品的背包帶，用盡全力猛拽。
在黃色光門吞噬他之前，最后看到的是背包撕裂，祭品散落林間。