2019年5月15日下午，一頓豐盛的午餐過后，烏爾霍加國家公園運營隊伍的各位就奔赴各自崗位，開始為即將到來的狩獵季做準備。（“行動起來吧，各位！”已經(jīng)成為姆博維尼女士的口頭禪了。）
其實也可以理解，一方面是烏爾霍加實在太大，隊伍總是顯得人力不足，這還是姆博維尼女士作為聰加人發(fā)動同族幫助的結(jié)果；另一方面則是今年奇怪的氣候，雨季比往年足足晚了半個月才到來，而短時間降水量又罕見地豐沛，這對烏爾霍加的生物種群造成了意外的損失，也埋下了極重大的隱患——許多生物沒能捱過這額外的半個月，而它們的尸體轉(zhuǎn)眼就被豪雨沖走，流落各處，成為瘟疫的溫房。
我第一次見到瑪利亞·姆博維尼女士就是在那個忙碌而有序的午間營地，營地外圍立著一圈風格古樸的圖騰柱，圈內(nèi)樹立著很有非洲風情的粗布帳篷，帳篷中間是一團燃燒正旺的篝火，篝火上烤著一只肥碩的大旋角羚，火候正好，已快到了出餐的時候。
她正專心致志地在篝火旁操作，哪怕汗水打濕了身上的亞麻襯衫，手上的動作依然一絲不茍。她神情專注，左手緩慢而均勻地轉(zhuǎn)動木桿，就像在用瓦刀在臻至完美的石膏像上一錘定音；右手輕輕抖動手腕，秘制香料紛紛揚揚灑下，仿佛在為一幅中國水墨畫畫上點睛之筆。
聽到腳步聲，姆博維尼女士轉(zhuǎn)過身來，一張英氣的面龐上，雙眼閃動著湖水下的星光，明亮而堅定。
“你好，雷米。你好，約翰。歡迎來到烏爾霍加！很抱歉要讓來幫助我們的朋友一來就擔負如此繁重的工作，我們會加快進度后來幫你們分擔的?！?/p>
“沒關(guān)系，瑪利亞，今年情況確實特殊，好在我和約翰早有準備。再說，這兒不是正有一頓豐盛的午宴來為我們洗去征塵嗎？”
“哈哈哈，當然?！蹦凡┚S尼女士在艾倫先生的幫助下將那只烤羚羊抬下篝火（每當回想起當時的畫面，我就恨不得給自己兩巴掌，我居然在打完招呼后就傻站在那兒?。?，大聲喊道，“同事們，我們開飯啦！”
午宴結(jié)束后，艾倫先生、弗利普和我就開始了在“愿望樂土”和中部熱帶稀樹草原的“登記”任務，即在以上兩個區(qū)域中巡邏，記錄沿途發(fā)現(xiàn)的每個動物種群，它們的活動范圍、群體組成，都要一清二楚，這樣才能確定可供狩獵的動物數(shù)量、種類，尤其是一些可作為“優(yōu)質(zhì)戰(zhàn)利品”的個體（這些個體一般較大且具有美觀的角、皮毛等），當旅客愿意再松一松他們的手指縫時，那他們的“建議清單”上就會出現(xiàn)這些特殊個體。
至于其他人，他們要繼續(xù)清理可能遍布烏爾霍加的尸體、檢查國家公園各處的基礎(chǔ)設施、巡視烏爾霍加的邊境……總體而言，雖然他們大部分的任務地點都能開車前往，而我們只能用腳步丈量大地（為了避免驚動動物），但我們的任務反而可能更輕松，畢竟在不發(fā)生意外的情況下，我們只需要用望遠鏡尋覓動物，在發(fā)現(xiàn)后記錄在電子地圖上即可，連槍都不需要抬一下（那些被水泡過的尸體很可能都成“巨人觀”了，想想就有點惡心）。
“愿望樂土”的植被面積要大于中部熱帶稀樹草原，走出一片小型樹林，基本上兩百米內(nèi)就會有一片新的小樹林，雖說樹長得沒精打采的，低矮的灌木叢倒是郁郁蔥蔥、密不透風（其實本來也沒風）。這些樹林就是動物們的庇護所——藪兔會在靠近樹林的地方打洞；大、小旋角羚則在灌木叢中覓食葉子和漿果；疣豬還能挖掘出土里的木薯，“吭哧吭哧”啃得令人食指大動；跳羚、角馬、南非劍羚等動物除了在樹林里覓食外，還把可提供蔭蔽的樹林作為棲所，吃飽后就躺在樹林里休息；當然，植食動物的聚集自然也吸引了小型掠食者——側(cè)紋胡狼，它們通常以家庭為基本單位活動，但有時也會小量聚集以捕獵更大型的獵物，在這些狡猾獵手的窺視下，即使是健碩的成年雄性南非劍羚也有被捕食的記錄。
烈日高懸，帶來一個無風而熾熱的下午，但漫步在生機勃勃的“愿望樂土”，我會不自覺地忽略身體的燥熱，平靜地享受與自然的親近。
哎，也不知道梅德韋泰嘉現(xiàn)在怎么樣了？
我搖搖頭，不去想不開心的事，繼續(xù)拿起望遠鏡眺望四周——走走停停兩個多小時，我們就快要走完“愿望樂土”的一邊了，從目前的“登記”結(jié)果來看，氣候的異常變化對于植被保有量較高且遠離河道的“愿望樂土”而言影響并不大，各動物種群數(shù)量相較往年沒有太大波動，結(jié)構(gòu)也都很健康，不過也沒成長出特別優(yōu)秀的個體。如果整個“愿望樂土”乃至中部熱帶稀樹草原都可以保持這個情況的話，那今年烏爾霍加國家公園的收入大幅增長就是板上釘釘，畢竟在去年，聯(lián)合國旗下的專門機構(gòu)——世界旅游組織發(fā)布的“全球旅游目的地推薦清單”上第一次出現(xiàn)了烏爾霍加國家公園，按照該清單之前對其他上榜旅游目的地的影響來看，今年的游客大概會增長二到三成，甚至更多。
終于，在從一片小樹林里鉆出來后，我抬起頭，眼前豁然開朗，一片點綴著猴面包樹和低矮灌木的廣袤草原就橫亙在我們面前，極目眺望仍看不到邊際——我們來到了“愿望樂土”與中部熱帶稀樹草原的交界處。接下來，我們就要進入稀樹草原，而非折而向北繼續(xù)在“愿望樂土”內(nèi)巡邏，按照艾倫先生描述的路線，我們要先在這兩個區(qū)域組成的大區(qū)域內(nèi)順時針畫一圈，而后重點關(guān)注水源，再以水源為中心逐漸向外擴大搜索范圍。已經(jīng)是下午4時，天色已開始變暗，按照剛才的通話結(jié)果，我們再巡邏一段就能和姆博維尼女士的同事會合，然后一起返回營地。
“大家準備好手槍防身，這個時間獅子已經(jīng)開始活躍了，時刻注意遠離樹叢?！甭牭桨瑐愊壬脑挘姨统鲎约旱母衤蹇藱z查了一番，而弗利普拍拍腰間的大口徑左輪，就繼續(xù)專注于自己手里的那臺單反相機，時不時“咔嚓”一下。
在接下來的一個小時里，天色逐漸昏暗，原本蔚藍的天空已經(jīng)開始滲透出玫紅，暮色微云間隱約亮起點點星光，而我們也經(jīng)過了任務途中遇到的第一處水源——雙生湖，兩個大小相仿、相距極近的小湖泊。當我們登上兩湖之間的高地時，湖邊的樹叢窸窣作響，從中走出來一群好望角水牛，這也是我們記錄到的的第一群水牛。
這是我第一次見到這種生物，我學著艾倫先生，蹲下用望遠鏡觀察它們，一頭一頭地看過去，觀察它們弧度優(yōu)美的犄角和龐大健碩的身軀，在心里贊嘆沛然流動于他們身上的野性與活力。
而就在我將視線對準一頭剛結(jié)束警戒，正慢悠悠往水邊走的好望角水牛時，我的呼吸幾乎立時停止——它異常健碩，犄角伸展出自然又富有力量的曲線，從正面看可能比身體還寬；移動中起伏的脊背在霞光下涌動，一條條肌肉微微閃光，而且最吸引人的是它的顏色——在一群深灰色的好望角水牛之中，有著火紅色皮膚的它顯得格外醒目，就像燃燒在一堆泥炭上的火焰一般耀眼。
“我的天吶，它太美了，火紅色的好望角水牛，這絕對是我見過最大的一頭了。”弗利普喃喃著調(diào)整焦距，要將它拍進今年的《烏爾霍加攝影集》中。
問題在于，他沉浸在對美麗生命的感嘆中，只記得調(diào)到“靜音拍攝”模式而沒注意到閃光燈。
于是一道極亮的閃電從高地無聲劈下，穿越湖面襲擊了那群好望角水牛。
水牛群頃刻開始騷動，在它們周圍揚起煙塵，那動靜就像是低沉的雷霆從地面滾滾而來，席卷高岡。我心神為之震顫，呆滯地看著幼牛迅速聚在一起，其他成年好望角水牛一致犄角在外圍成一個圈，而那頭火紅色的水牛還在四處張望，要找到驚擾它們的源頭。
看著它龐大的頭顱隨著脖頸有力地轉(zhuǎn)動，我毫不懷疑一旦它發(fā)現(xiàn)我們，它就會率領(lǐng)牛群沖上高地，把我們踏為齏粉……
就在這時，艾倫先生的手撫上我的肩頭，示意我保持蹲伏，我點點頭，轉(zhuǎn)頭看向弗利普，他也是一副驚魂不定的樣子，但臉色里還夾雜著一絲不敢置信，無聲地用口型對我們說：“我今天根本沒開過閃光燈！”，然后低頭擺弄那臺單反相機。
我們就這樣無聲無息地等了足足十分鐘，直到我腿都要蹲麻了，且余光看到艾倫先生開始放松，我才冒險探頭望去——那群好望角水牛已經(jīng)解除警戒，去離高地更遠的湖邊飲水了，但它們在喝水時的抬頭頻率明顯提高。
于是我們緩緩走下高地，又在暮色四合中走了二十多分鐘，才到計劃中的匯合點，有五名烏爾霍加的工作人員和兩輛吉普車等在那里，空氣中隱隱有一股令人不太愉快的臭味。
滿天星斗下，我們在烏爾霍加第一天的工作就這樣結(jié)束了，留在曠野里的最后一句話是弗利普氣急敗壞地喊出的：“見鬼！是哪個兔崽子偷著玩壞我的單反！硬件調(diào)用和屏幕顯示不一致了！”