“哥，姐，再見！”
車輪碾過(guò)碎石路，雅妮從馬車窗探出半個(gè)身子，一頭亮金色的長(zhǎng)發(fā)在風(fēng)中飛揚(yáng)。她回過(guò)頭，紅色瞳孔里滿懷笑意，沖送行的兄妹倆使勁揮手。
“可別太想我呀！”她笑嘻嘻地喊道，順手從籃子里抓起一顆蘋果，朝哥哥范尼的方向作勢(shì)要丟。范尼佯裝要躲，她卻手腕一轉(zhuǎn)，蘋果穩(wěn)穩(wěn)落回掌心，得意地眨了眨眼。
希娜無(wú)奈地?fù)u頭，卻掩不住嘴角的笑意：“你這丫頭，可別在外面惹禍！早點(diǎn)回來(lái)！”
“別擔(dān)心！我會(huì)給你們寫信的！”雅妮咯咯笑著，馬車已駛遠(yuǎn)，只留下一串歡快歌聲。
范尼猛地一拽韁繩，白馬嘶鳴著揚(yáng)起前蹄，在空中劃出一道弧線后調(diào)轉(zhuǎn)了方向。回身之后他收斂了笑容。希娜騎著馬緊跟著范尼。沉默許久，希娜終低聲開口：
“父親若知道雅妮獨(dú)自去了鹿靈森林……”她的聲音被風(fēng)吹得有些飄忽。
范尼劍眉緊鎖，“那丫頭根本不知道鹿靈森林里都有些什么?！彼麚u搖頭，“她以為那里只有俊美溫柔的精靈，還說(shuō)什么想學(xué)魔法？她想象中的魔法只是些漂亮的咒語(yǔ)和發(fā)光的花粉?！?/p>
一陣涼風(fēng)掠過(guò)，驚起樹上的幾只烏鴉，黑影劃過(guò)漸暗的天空。希娜不自覺地打了個(gè)寒顫。
“那……要不要……？”她問(wèn)。
“唉，算了，隨她去吧”范尼嘆息中帶著苦笑：“你見過(guò)誰(shuí)能攔住那丫頭決定的事？現(xiàn)在只希望……”他頓了頓，“希望那些精靈，真的像傳說(shuō)中一樣友善?！?/p>
二人回到獅心城時(shí)，夕陽(yáng)已經(jīng)快要落下，城門口進(jìn)出的商隊(duì)依舊排著長(zhǎng)龍。
獅心城，這座屹立在大海與平原交界處的雄偉要塞，在凱恩·韋斯特公爵的治理下，迎來(lái)了前所未有的繁榮。街道寬闊整潔，商鋪琳瑯滿目，來(lái)自四面八方的商隊(duì)絡(luò)繹不絕地穿過(guò)高大的城門，帶來(lái)絲綢、香料、異國(guó)的工藝品，再滿載著南方的工藝品、精鐵和糧食離開。在獅心城的街道上，很難見到乞丐，因?yàn)楣粼O(shè)立了救濟(jì)院，收留無(wú)家可歸的人，并讓他們學(xué)習(xí)手藝謀生。城內(nèi)的學(xué)校向平民的孩子開放，只要他們?cè)敢庾x書，就有機(jī)會(huì)成為書記員、醫(yī)師，甚至進(jìn)入公爵的政務(wù)廳任職。
范尼和希娜并排穿過(guò)城門，守城衛(wèi)兵認(rèn)出他們，立即挺直腰板行禮?！胺赌嵘贍?！希娜小姐！”年輕的衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)快步走來(lái)，“二少爺，三小姐，城主通報(bào)請(qǐng)二位盡快回家?！?/p>
“知道了。”范尼感覺胃里在翻騰，他天不怕地不怕，唯獨(dú)害怕那個(gè)嚴(yán)厲的父親。今天他倆縱容雅妮獨(dú)自出走，父親的臉色想必不會(huì)好看。
幾個(gè)孩童追著一只花斑貓從巷子里竄出來(lái)，險(xiǎn)些撞到希娜的馬前。
“小心點(diǎn)，小家伙們?！毕Ｄ容p盈地翻身下馬，扶住那個(gè)跑得最快的男孩。孩子抬頭看見她的面容，臟兮兮的小臉突然漲得通紅。
“是希娜小姐！”他驚呼道，其他孩子立刻圍了過(guò)來(lái)，像一群嘰嘰喳喳的麻雀。
范尼看著妹妹被孩子們包圍，嘴角不自覺地上揚(yáng)。希娜總有這種魔力，能讓最害羞的孩子也愿意親近她。
希娜從馬鞍袋里掏出一包蜜餞，“拿去分吧，”她把紙包遞給那個(gè)領(lǐng)頭的男孩，“每人兩顆，不許搶哦?！?/p>
孩子們的歡呼聲引來(lái)了更多目光。面包房老板娘瑪莎用圍裙擦著手走出來(lái)，見到他們立刻行禮?！皟晌坏钕禄貋?lái)得正是時(shí)候，新一爐的葡萄干面包剛出爐！要不要嘗嘗？”
“瑪莎阿姨，您再這樣叫我們，父親又該說(shuō)您太慣著我們了?！毕Ｄ任⑿χ哌^(guò)去，深深吸了一口空氣中香甜的熱氣。
“請(qǐng)給我們留兩個(gè)吧，晚些時(shí)候我讓人來(lái)取?！闭f(shuō)罷兩人便直奔主堡而去……
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夜晚，獅心城主堡
銀質(zhì)餐刀重重砸在瓷盤上，刺耳的碰撞聲讓整個(gè)餐廳鴉雀無(wú)聲。
“所以——”凱恩公爵壓制著怒火，“你們就眼睜睜看著那個(gè)任性的丫頭，一個(gè)人跑到鹿靈森林去了？”
燭火在他眼眸里跳動(dòng)，希娜的指尖在裙擺上蜷縮，范尼繃緊了下頜，正欲開口
“父親，”扎克慢條斯理地切著盤中的鹿肉，“雅妮留了信，就壓在您書房的酒瓶下面。”他抬眼，露出長(zhǎng)兄特有的從容微笑，“她說(shuō)要去找姨母學(xué)習(xí)刺繡?！?/p>
公爵的眉頭抽搐了一下。
“刺繡？”他冷笑，“那個(gè)連針都拿反的小混蛋？”
“親愛的，”露易絲夫人輕輕按住丈夫的手背，鳶尾花的香氣隨著她的動(dòng)作浮動(dòng)，“我確實(shí)提過(guò)，表姐最近在研發(fā)……嗯，魔法刺繡?！彼ＵＱ?，“用金線繡出的蝴蝶能飛起來(lái)呢?！?/p>
范尼差點(diǎn)被紅酒嗆住。希娜死死盯著餐巾上的花紋，生怕壓不住嘴角的笑意。
公爵的目光在妻子溫婉的笑臉和長(zhǎng)子鎮(zhèn)定的表情間來(lái)回掃視，最終化作一聲長(zhǎng)嘆?！澳銈兙蛻T著她吧！”他抓起酒杯一飲而盡，“等那丫頭把鹿靈森林一把火給點(diǎn)了，別來(lái)找我收拾爛攤子！”隨后起身離開了餐廳。
水晶吊燈的光暈里，扎克沖弟弟妹妹舉杯示意，范尼撓了撓頭說(shuō)“大哥，你知道的我們兩個(gè)一直拿她沒辦法……”
“我知道，那小丫頭的性子從小到大都沒改過(guò)，估計(jì)以后也難改了?！痹藴\淺喝了一口酒，對(duì)范尼使了個(gè)眼色，示意跟他自己出來(lái)。
兩人向母親行禮后來(lái)到了政務(wù)廳。這里原是凱恩公爵辦公的地方，隨著年紀(jì)越來(lái)越大，扎克慢慢的代替父親開始處理這些事情。兩人走進(jìn)大廳，扎克輕輕的關(guān)上了門，走到了書桌邊坐下。
“父親最近收到了備戰(zhàn)的命令，你知道嗎？”扎克拿起桌上的紅酒，給范尼倒了一杯。
“要打仗了？！真的嗎？”范尼興奮的瞪大了雙眼，但想了想感覺哪里不對(duì)，又奇怪的問(wèn)道:“可是，敵人是誰(shuí)啊，現(xiàn)在可是太平時(shí)節(jié)，如果是剿滅山賊之類的作戰(zhàn)用不著獅心軍團(tuán)吧？不是還有三大龍騎士團(tuán)嗎？”
在贊達(dá)帝國(guó)還未誕生的年代，大陸上各方勢(shì)力割據(jù)，戰(zhàn)火紛飛。百姓們流離失所，每天都有許多家庭或是在戰(zhàn)亂中破碎，或是在饑荒中餓死。三個(gè)出身迥異的少年——鐵匠之子西爾卡·贊達(dá)、獵戶的兒子凱恩·韋斯特，以及沒落貴族后裔溫格·弗朗，在戰(zhàn)亂中相遇，三人一見如故，并一起盟誓：要在這片破碎的土地上，建立一個(gè)統(tǒng)一的強(qiáng)大帝國(guó)，讓所有的人民過(guò)上安穩(wěn)和平的日子，永不背棄，同生共死。
西爾卡天生具有王者氣度，手持巨劍“龍怒”，在戰(zhàn)場(chǎng)上一呼百應(yīng)。凱恩如雄獅般勇猛，率領(lǐng)精銳騎兵沖鋒陷陣，他的戰(zhàn)旗所到之處，敵軍聞風(fēng)喪膽。而溫格則運(yùn)籌帷幄，以精妙的謀略和外交手段，為他們的征戰(zhàn)鋪平道路。
經(jīng)過(guò)十余年的浴血奮戰(zhàn)，三人終于平定四方，在西北的最高峰龍臨山巔加冕。西爾卡戴上王冠，成為贊達(dá)帝國(guó)的第一位皇帝。龍臨堡依山而建，定為帝都。凱恩戰(zhàn)功赫赫受封公爵，統(tǒng)領(lǐng)帝國(guó)最強(qiáng)大的部隊(duì)——“獅心軍團(tuán)”，鎮(zhèn)守南方要地獅心城，溫格則出任帝國(guó)首相，輔佐西爾卡治理朝政。然而好景不長(zhǎng)，六年前西爾卡陛下病逝，他的長(zhǎng)子瑞安·贊達(dá)登基，并迎娶了首相的女兒立為皇后。
新帝登基后，開國(guó)老臣們漸漸發(fā)現(xiàn)，皇宮大門不再為他們常開，年輕的皇帝更偏愛與那些新近崛起學(xué)士徹夜長(zhǎng)談。老伯爵威廉的家族徽章依然高懸在宴會(huì)廳的彩窗上，可當(dāng)他在議政廳提起當(dāng)年跟隨先王攻破紅巖堡的功績(jī)時(shí)，皇帝只是微微一笑，轉(zhuǎn)頭詢問(wèn)新任書記官關(guān)于新稅制的意見。御前侍衛(wèi)長(zhǎng)羅德里克的雙手劍曾為先王立下赫赫戰(zhàn)功，如今卻只能靜靜掛在武器庫(kù)的橡木架上，而皇帝的近衛(wèi)已換成了清一色的年輕騎士，他們的盾牌上不再刻著古老的家徽，而是統(tǒng)一的皇室三頭金龍紋徽章。城堡長(zhǎng)廊的壁毯上，原先描繪開國(guó)戰(zhàn)役的刺繡被悄然撤下，取而代之的是描繪豐收集市與商隊(duì)往來(lái)的新織錦，連吟游詩(shī)人傳唱的曲調(diào)，也從《黑鴉谷之戰(zhàn)》變成了《南境麥浪歌》。
年邁的凱恩公爵雖坐鎮(zhèn)獅心城，卻時(shí)常望著龍臨堡的方向出神。他手中拿著當(dāng)年三人盟誓時(shí)的徽章——上面刻著三把交錯(cuò)的劍，象征著他們永不背棄的誓言。而在遙遠(yuǎn)的帝都，首相溫格站在皇宮露臺(tái)上，望著南邊獅心城的方向，手中握著同樣款式的徽章。秋風(fēng)吹動(dòng)他花白的鬢發(fā)，也帶來(lái)了令南方不安的消息......
“首相大人來(lái)信，說(shuō)與鹿靈森林的交界處時(shí)常有城鎮(zhèn)被成規(guī)模的武裝攻擊，而且據(jù)消息匯報(bào)說(shuō)對(duì)方是……精靈?！痹说氖种赣泄?jié)奏的在桌面上敲擊著。
“守備軍都是近幾年入伍的貴族子弟，根本沒有什么作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，面對(duì)精靈的攻擊屢次三番的戰(zhàn)敗，本來(lái)陛下想讓三大龍騎士團(tuán)出馬，但問(wèn)題是派哪個(gè)去都不合適。于是只能請(qǐng)父親親自帶隊(duì)出馬?！?/p>
“是哪一支的精靈？怎么會(huì)呢，之前可從沒有精靈攻擊人類的先例啊……那，雅妮這個(gè)時(shí)候去鹿靈森林豈不是很危險(xiǎn)？不行，我現(xiàn)在就去把她追回來(lái)！”說(shuō)罷范尼就急忙站起來(lái)，扎克揮了揮手示意弟弟坐下。
“先別著急，我已經(jīng)派了一支小隊(duì)跟在她后面了?！痹苏Ａ苏Ｑ郏赌岣杏X自己有點(diǎn)臉紅“這么說(shuō)，大哥你早就知道了……”扎克點(diǎn)了點(diǎn)頭?！安贿^(guò)這丫頭的脾氣我知道，她肯定不會(huì)就這么乖乖回來(lái)的，讓她出門轉(zhuǎn)悠兩天吧?！?/p>
“我們的目的地是鹿靈森林東部，那里的精靈是很少與人來(lái)往的草原精靈，他們和林地精靈不同。戰(zhàn)爭(zhēng)讓他們失去了世代居住的家園，他們現(xiàn)在只能和林地精靈做鄰居。所以對(duì)人類一向沒有什么好感。這次我會(huì)和父親一起去，所以你就有更重要的任務(wù)了，守備獅心城就靠你了?！?/p>
范尼似乎還想說(shuō)什么，扎克搖了搖頭說(shuō):“我知道你一直希望能上戰(zhàn)場(chǎng)，但父親希望你能學(xué)著接觸些政務(wù)，而不是整天舞刀弄?jiǎng)Φ?，總有一天你也?huì)成為一個(gè)獨(dú)當(dāng)一面的領(lǐng)主?！?/p>
“好吧大哥，我會(huì)好好守護(hù)獅心城的，你們放心，絕不出一點(diǎn)紕漏?！狈赌嵊沂治杖敌兀蛐珠L(zhǎng)行了一禮。
“去吧，時(shí)候不早了，早些休息?！痹俗亓俗狼?，開始繼續(xù)處理政務(wù)，范尼小心翼翼的倒退著走出議事廳，輕輕的關(guān)上了大門。
“大哥真是勤奮，我什么時(shí)候能變得像大哥一樣可靠就好了。”范尼自嘲的笑了笑，轉(zhuǎn)身離去。
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此時(shí)希娜正跪坐在凳上，輕輕梳理著母親散開的頭發(fā)。木梳每一次滑落，都帶起一陣淡淡的鳶尾花的香味?！澳赣H還是那么香，”她輕柔的說(shuō)，“也依舊那么美?！?/p>
公爵夫人靠在軟枕里，眼角笑紋在爐火映照下格外溫柔?！拔业男≡迫缚偸沁@么會(huì)討母親歡心?！彼焓治兆∨畠旱氖滞螅|到指尖微涼的溫度，立即將那只手?jǐn)n進(jìn)自己掌中，“怎么又不記得戴暖手筒？”
希娜趁機(jī)把另一只手也疊在母親手背上撒嬌：“這樣更暖和呀?！?/p>
公爵夫人忽然輕嘆：“雅妮今天都說(shuō)了些什么？”希娜耳尖微微泛紅，手指無(wú)意識(shí)地在母親掌心畫著圈：“她說(shuō)讓我們別擔(dān)心……”希娜輕聲細(xì)語(yǔ)的將今天離別的情形告訴了公爵夫人，公爵夫人苦笑著嘆了一口氣。
壁爐火光忽然明亮起來(lái)，將母女倆依偎的身影投在掛毯墻上，與那些古老的玫瑰藤蔓花紋交融在一起。
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幾天后的清晨，城門口
當(dāng)陽(yáng)光照亮城頭時(shí)，獅心軍團(tuán)的士兵已在城外列陣完畢。
三千名重裝騎兵組成的方陣如同鋼鐵鑄造的森林，晨露在精鋼打造的胸甲上凝結(jié)成珠，隨著士兵們整齊的呼吸微微顫動(dòng)。每一面手盾上都鐫刻著咆哮的獅首，在初升的陽(yáng)光下泛著血色光芒。長(zhǎng)槍如林，槍尖組成的銀色平面隨著微風(fēng)泛起細(xì)微的波紋，像一片隨時(shí)會(huì)掀起巨浪的金屬海洋。
凱恩公爵站在城門拱頂下，黑貂皮披風(fēng)垂落在锃亮的鎧甲上。他的面甲尚未放下，露出刀削般的堅(jiān)毅輪廓，灰白相間的鬢角像鐵器上凝結(jié)的冰霜。扎克靜立在他身側(cè)一動(dòng)不動(dòng)，而老將軍的眼神如鷹隼般銳利。
“父親，比預(yù)定時(shí)間早了半刻鐘?！痹苏f(shuō)道。
公爵微微頷首，目光掃過(guò)肅立的軍團(tuán)。這些士兵中有跟隨他數(shù)十年的老兵，也有剛補(bǔ)入的新鮮血液，但此刻他們的眼神同樣堅(jiān)定。士兵們牽著戰(zhàn)馬列隊(duì)，那些披甲戰(zhàn)馬噴吐著白氣，鐵蹄不安地刨動(dòng)地面，卻始終保持著整齊的隊(duì)形。
公爵夫人帶著范尼和希娜走來(lái)時(shí)，軍陣中所有長(zhǎng)槍同時(shí)傾斜四十五度致敬，三千個(gè)金屬部件摩擦發(fā)出整齊的“唰”聲。范尼不自覺地挺直了身子，此刻他多么希望自己也是這些人中的一員，心中的熱血早已沸騰。
公爵夫人撫過(guò)丈夫胸甲上的一道舊傷痕，她的嘴唇微微顫抖，卻揚(yáng)起完美的微笑：“你會(huì)趕在春收節(jié)前回來(lái)吧？希娜這小丫頭新學(xué)了首《春日曲》，到時(shí)候彈給你聽?！?/p>
公爵沒有立即回答。他的目光落在范尼身上，突然伸手解下腰間一把匕首——刀鞘上刻著家徽咆哮獅首圖案?！皫е??！彼麑⒇笆走f給范尼，“記住，無(wú)論什么時(shí)候，你都是韋斯特家的兒子，不要讓家族蒙羞。”
范尼接過(guò)匕首時(shí)，注意到父親鎧甲領(lǐng)口露出一截褪色的紅繩——那是他七歲時(shí)送給父親的護(hù)身符，繩結(jié)里纏著一枚利牙。他感覺到奇怪，因?yàn)檫@違背了父親“鎧甲內(nèi)不許佩戴任何雜物”的鐵律。
扎克在一邊輕聲提醒：“父親，時(shí)間差不多了……”
凱恩公爵突然張開雙臂，在眾目睽睽之下緊緊擁抱了范尼。范尼僵住了，他記不起父親上次這樣擁抱他是何時(shí)。公爵的鎧甲冰冷堅(jiān)硬，但范尼卻感覺到父親胸腔深處傳來(lái)的震動(dòng)。
“照顧好你母親和妹妹，你現(xiàn)在是獅心城的城主?！惫粼谒叺驼Z(yǔ)。
當(dāng)公爵轉(zhuǎn)向希娜時(shí)，女孩將一束冬青塞進(jìn)父親的手甲縫隙——這種常綠植物在軍隊(duì)中象征著“平安歸來(lái)”。公爵笨拙地摸了摸她的發(fā)頂，轉(zhuǎn)身走向等待的坐騎。
扎克親吻了一下公爵夫人的面頰，又轉(zhuǎn)過(guò)身對(duì)著弟弟妹妹點(diǎn)了點(diǎn)頭，深深行了一禮后，也轉(zhuǎn)身上馬離去。
官員們開始誦讀傳統(tǒng)的出征祝詞，突然一陣大風(fēng)，誦讀聲被風(fēng)吹得支離破碎。公爵夫人有些擔(dān)心的攥緊了裙裾。范尼注意到母親沒有像往常那樣說(shuō)“我等你回來(lái)”，而是死死咬住下唇直到滲出血絲。
軍號(hào)手吹響了《雄獅出征曲》，第一個(gè)方陣開始移動(dòng)。鐵蹄的轟鳴讓城墻上的瓦片微微震顫。凱恩公爵騎上戰(zhàn)馬，扎克舉起佩劍，所有旗幟同時(shí)展開——猩紅的底色上，金色的咆哮獅首在風(fēng)中怒張。