馬蹄踩碎晨露，二十騎斥候如黑色的甲蟲，沿著蜿蜒的河谷緩緩前行。凌燚跟在蘇墨身后，目光始終盯著前方的樺樹林——那片銀白色的樹干在晨光中泛著冷光，像一道天然的屏障，隔開了炎軍大營(yíng)與蒼狼族的鐵騎。
“停。”蘇墨突然抬手，戰(zhàn)馬前蹄揚(yáng)起半尺高的枯草。他翻身下馬，蹲在河邊捧起一捧泥漿，“看這泥里的馬糞，還有新鮮的馬蹄印，最多三個(gè)時(shí)辰前，有騎兵經(jīng)過(guò)?！?/p>
凌燚跟著下馬，仔細(xì)觀察地面：果然，濕潤(rùn)的泥土上有深淺不一的蹄印，其中幾枚蹄印邊緣有細(xì)密的放射狀紋路——正是蘇墨昨日提到的蒼狼族馬靴鐵刺痕跡。他伸手比量蹄印大小，皺眉道：“馬蹄比尋常戰(zhàn)馬大兩圈，難道是……”
“戰(zhàn)象?！碧K墨聲音低沉，從腰間解下水囊遞給凌燚，“蒼狼族前年從西域換來(lái)了二十頭戰(zhàn)象，每頭能馱三個(gè)人，皮糙肉厚，普通刀箭根本傷不了?！彼噶酥高h(yuǎn)處的山丘，“如果我沒(méi)猜錯(cuò)，他們會(huì)把戰(zhàn)象藏在那兒，等沖鋒時(shí)用來(lái)沖散咱們的陣型?！?/p>
眾人聞言皆是一驚。張二柱咽了口唾沫，手不自覺(jué)地摸向腰間的短刀：“那玩意兒真有那么厲害？咱手里的刀連馬都砍不死，還能砍象？”
“不需要砍象?！碧K墨從馬鞍上取下一卷麻繩，“戰(zhàn)象怕火，更怕巨響。等會(huì)兒你們看見(jiàn)象群，別慌，朝它們眼睛射火箭，再把這串銅鈴扔過(guò)去——鈴聲越響，它們?cè)饺菀资荏@?！?/p>
凌燚接過(guò)銅鈴，發(fā)現(xiàn)每顆鈴鐺上都刻著炎國(guó)的云紋，顯然是從軍中舊物改制而成。他突然想起父親的《兵策》里提到過(guò)“驚馬之術(shù)”，忍不住問(wèn)道：“蘇先生，這法子是從《齊威王兵書》里學(xué)的？”
蘇墨挑眉：“你識(shí)字？”
“父親教過(guò)一些?！绷锠D低頭擦拭弩箭，想起西屋土炕上那本泛黃的書冊(cè)，“他說(shuō)，真正的兵法不在紙上，而在人心里?！?/p>
蘇墨盯著他看了片刻，忽然笑了：“你父親倒是個(gè)明白人。記住，戰(zhàn)場(chǎng)上最可怕的不是敵人的刀槍，而是自己的恐懼?！彼砩像R，揮手示意眾人跟上，“還有兩里地到樺樹林，所有人下馬步行，把馬蹄用破布裹上，別驚了林子里頭的鳥?！?/p>
隊(duì)伍悄然潛入樺樹林，潮濕的腐葉味混合著一絲若有若無(wú)的膻味——那是蒼狼族牧民特有的羊奶氣息。凌燚貼著一棵白樺樹蹲下，從箭囊里抽出一支竹箭，輕輕搭在牛角弓上。他聽見(jiàn)自己的心跳聲在耳膜上撞擊，像戰(zhàn)鼓般震得太陽(yáng)穴發(fā)疼。
“噓——”蘇墨突然按住他的肩膀，抬手指向樹林深處。透過(guò)稀疏的枝葉，凌燚看見(jiàn)幾個(gè)黑影正蹲在地上啃食風(fēng)干的肉干，他們穿著土黃色的皮甲，腰間掛著彎刀，腦后拖著三根油亮的辮子——正是蒼狼族的斥候。
“一共五個(gè)，分散在三十步范圍內(nèi)?！碧K墨低聲說(shuō)道，“你擅長(zhǎng)遠(yuǎn)射，先解決最右邊那個(gè)，我去對(duì)付中間的，其他人負(fù)責(zé)警戒。記住，一箭封喉，別讓他們發(fā)出聲響?！?/p>
凌燚點(diǎn)點(diǎn)頭，側(cè)身調(diào)整角度，弓弦慢慢拉滿。陽(yáng)光穿過(guò)樹葉的縫隙，在他手背上投下一片斑駁的光影。他屏住呼吸，瞄準(zhǔn)敵兵的咽喉——那里沒(méi)有甲胄防護(hù)，是最致命的弱點(diǎn)。
“咻——”箭矢破空而去，正中目標(biāo)。那名蒼狼族斥候喉嚨里發(fā)出“咯咯”的聲響，雙手抓著脖子倒在地上，靴底蹭得落葉沙沙作響。幾乎同時(shí)，蘇墨的短刀已經(jīng)抵住了中間那人的后心，寒光一閃，血珠濺在銀白色的樺樹皮上，像開了一朵妖艷的花。
剩下的三名斥候驚覺(jué)異動(dòng)，正要拔刀，卻被暗處的炎軍斥候用弩箭壓制。凌燚迅速換上第二支箭，瞄準(zhǔn)左側(cè)那個(gè)正要吹號(hào)角的敵兵——號(hào)角一旦響起，方圓十里的蒼狼族騎兵都會(huì)聞?dòng)嵹s來(lái)。
“噗——”箭頭穿透咽喉的瞬間，凌燚聽見(jiàn)自己牙齒打顫的聲音。這是他第一次殺人，比打獵時(shí)擊殺猛獸更簡(jiǎn)單，卻也更震撼。那敵兵的眼睛還睜著，瞳孔里倒映著他緊張的臉，像一面模糊的鏡子。
“別愣著！”蘇墨踢了踢地上的尸體，“搜他們身上的東西，看看有沒(méi)有軍報(bào)?！?/p>
凌燚強(qiáng)忍著胃里的翻涌，蹲下身扯開敵兵的皮甲。尸體腰間掛著一個(gè)鹿皮袋，里面裝著幾塊風(fēng)干的羊肉、一把火石，還有一卷用獸皮包裹的紙條。他小心翼翼地展開，只見(jiàn)上面畫著一些奇怪的符號(hào)：彎月形的圖案旁邊畫著戰(zhàn)象，還有幾條交叉的直線，像是沖鋒的路線。
“這是蒼狼族的圖騰文字?！碧K墨接過(guò)獸皮，指尖劃過(guò)彎月圖案，“他們稱戰(zhàn)象為‘草原之牙’，這個(gè)彎月代表滿月，意思是……”他突然臉色一變，“糟了，他們打算在滿月夜發(fā)動(dòng)總攻！”
眾人聞言皆是一驚。張二柱臉色發(fā)白：“滿月夜？那不就是今晚？”
“立刻回營(yíng)報(bào)信！”蘇墨將獸皮塞進(jìn)懷里，“凌燚，你騎馬先走，告訴王百夫長(zhǎng)加固營(yíng)壘，準(zhǔn)備火油——”
話音未落，遠(yuǎn)處突然傳來(lái)一陣沉悶的震動(dòng)，像是天邊滾過(guò)的悶雷。凌燚感覺(jué)腳下的土地在顫抖，抬頭望去，只見(jiàn)樺樹林后方的山丘上，無(wú)數(shù)黑色的身影正如潮水般涌來(lái)，最前方的戰(zhàn)象馱著巨大的木槌，象牙上綁著寒光閃閃的尖刺。
“是前鋒！”蘇墨厲聲喝道，“所有人分散撤退，用樹林遮擋視線！凌燚，你帶三個(gè)人朝東邊跑，引開他們的騎兵！”
凌燚握緊韁繩，正要上馬，卻見(jiàn)一名蒼狼族騎士突然從斜刺里殺出，手中的套馬索呼嘯著朝他飛來(lái)。他本能地側(cè)身躲避，索套擦著肩膀飛過(guò)，纏住了旁邊一棵樺樹。騎士猛地一拉，樹干劇烈搖晃，無(wú)數(shù)落葉劈頭蓋臉地砸下來(lái)。
“跟我來(lái)！”凌燚大喊一聲，帶著三名斥候朝東邊狂奔。身后傳來(lái)戰(zhàn)馬的嘶鳴聲和箭矢破空的尖嘯，他能感覺(jué)到勁風(fēng)擦過(guò)耳際，每一步都像是踩在刀刃上。
東邊是一片亂石灘，嶙峋的巨石足有兩人高，正好用來(lái)遮擋視線。凌燚示意眾人躲在石后，伸手摸了摸腰間的短刀——父親說(shuō)過(guò)，絕境中要學(xué)會(huì)用身邊的一切做武器。他撿起一塊鵝蛋大小的石頭，悄悄探出頭。
追擊的騎兵共有七人，為首的騎士穿著暗紅色的披風(fēng)，胸前掛著一串獸骨項(xiàng)鏈，手里握著一把鑲滿寶石的彎刀。凌燚注意到他的馬靴上刻著狼頭花紋，比普通士兵的更精致，心中一動(dòng)：難道是個(gè)小首領(lǐng)？
“他們躲在石頭后面！”一名騎兵大聲呼喊，舉起彎刀示意沖鋒。凌燚深吸一口氣，瞄準(zhǔn)最前面的戰(zhàn)馬眼睛，松開弓弦——箭矢擦著馬耳飛過(guò)，驚得那馬前蹄騰空，騎士險(xiǎn)些跌落。
“別管馬！先殺斥候！”紅衣騎士怒吼，聲音里帶著明顯的急躁。凌燚聽出他的炎國(guó)話帶著濃重的草原口音，每個(gè)字都像是從牙縫里擠出來(lái)的。
“他想活捉咱們?！迸赃叺某夂虻吐暤?，“蒼狼族喜歡用斥候的皮做箭囊?！?/p>
凌燚攥緊了石頭，腦海中閃過(guò)黑石鎮(zhèn)被燒毀的房屋，閃過(guò)小妹哭紅的眼睛。他突然站起身，將石頭朝紅衣騎士擲去——不是攻擊，而是扔向他身后的一名騎兵。石頭砸中那人的頭盔，發(fā)出“當(dāng)啷”一聲脆響。
“什么人？”紅衣騎士轉(zhuǎn)頭，卻見(jiàn)凌燚已經(jīng)抽出短刀，朝著他的戰(zhàn)馬腹部刺去。刀鋒沒(méi)入馬腹的瞬間，他聽見(jiàn)戰(zhàn)馬的悲鳴，感覺(jué)到溫?zé)岬孽r血濺在臉上。騎士被掀翻在地，卻在落馬的瞬間抓住了凌燚的腳踝，兩人一起滾進(jìn)了亂石堆。
近距離下，凌燚看清了對(duì)方的臉：深褐色的皮膚，眼窩深陷，瞳孔是琥珀色的，像狼一樣泛著冷光。騎士咧嘴一笑，露出兩顆尖利的犬齒，腰間的彎刀已經(jīng)出鞘：“小崽子，你很像我弟弟，他被你們炎國(guó)的將軍割了舌頭?！?/p>
凌燚沒(méi)說(shuō)話，膝蓋猛地撞向?qū)Ψ降男「?，同時(shí)揮拳砸向他的鼻梁。騎士吃痛松手，凌燚趁機(jī)翻身而起，短刀橫劃，在對(duì)方臉頰上留下一道血痕。就在這時(shí)，遠(yuǎn)處傳來(lái)號(hào)角聲，蒼狼族的主力顯然已經(jīng)逼近。
“快走！”蘇墨的聲音從左側(cè)傳來(lái)，他騎著一匹棗紅馬，手中揮舞著一面青色令旗，“大營(yíng)已經(jīng)做好準(zhǔn)備，他們上鉤了！”
凌燚翻身上馬，回頭望去，只見(jiàn)紅衣騎士正捂著傷口站在亂石堆里，琥珀色的眼睛死死盯著他，嘴角扯出一個(gè)森然的笑容。那眼神讓他后背發(fā)涼，仿佛被一頭真正的狼盯上了。
回程的路上，蘇墨告訴他，那個(gè)紅衣騎士叫拓跋烈，是蒼狼族王子拓跋野的親衛(wèi)?！巴匕弦笆巧n狼族最年輕的戰(zhàn)將，據(jù)說(shuō)他十二歲就殺過(guò)熊，十五歲帶著三百人滅了三個(gè)部落?！碧K墨摸著下巴，眼神中帶著幾分警惕，“今天這個(gè)拓跋烈，怕是來(lái)試探咱們虛實(shí)的?！?/p>
凌燚點(diǎn)頭，伸手摸了摸胸前的狼頭紋章。夕陽(yáng)的余暉灑在他臉上，將少年的影子拉得很長(zhǎng)很長(zhǎng)。他突然想起白薇說(shuō)的天狼星，抬眼望去，那顆紅星似乎比昨晚更亮了，在漸暗的天幕上灼灼燃燒，像一滴凝固的血。
回到大營(yíng)時(shí)，白薇正在醫(yī)帳前給傷員包扎。她看見(jiàn)凌燚臉上的血跡，立刻放下手中的繃帶：“傷在哪兒？快讓我看看！”
“不是我的血?！绷锠D搖頭，聞到醫(yī)帳里飄出的艾草味，突然覺(jué)得一陣眩暈。他這才意識(shí)到，從清晨到現(xiàn)在，自己滴水未進(jìn)，神經(jīng)一直緊繃著。
“先喝碗熱粥?！卑邹睆脑钌咸崞鹛展?，給他盛了一碗稠稠的粟米粥，“今天送來(lái)的傷員比往日多三倍，軍需官居然說(shuō)沒(méi)藥了，真是豈有此理！”她聲音里帶著怒意，指尖不自覺(jué)地捏緊了藥包。
凌燚捧著粥碗，聽見(jiàn)帳外傳來(lái)王百夫長(zhǎng)的怒吼：“老子不管什么青州轉(zhuǎn)運(yùn)！再不給老子糧草，老子就帶著弟兄們?nèi)?！”他心中一?dòng)，想起張二柱說(shuō)的缺餉一事，剛要開口，卻被白薇輕輕按住手腕。
“別多問(wèn)?！卑邹钡吐暤溃坝行┦?，等你穿上鐵甲再說(shuō)。”她指了指凌燚腰間的短刀，“這刀不錯(cuò)，是玄鐵打的吧？以后上了戰(zhàn)場(chǎng)，記得藏好，別讓人惦記上?！?/p>
夜深人靜時(shí)，凌燚躺在大通鋪上，望著帳頂?shù)呐Ｆぐl(fā)呆。遠(yuǎn)處傳來(lái)更夫打更的聲音：“小心火燭——”他摸出懷里的獸皮地圖，借著月光仔細(xì)端詳，突然發(fā)現(xiàn)彎月圖案旁邊還有一個(gè)極小的狼頭印記，狼嘴里叼著一根燃燒的火把。
“滿月，火攻。”他喃喃自語(yǔ)，手指輕輕劃過(guò)狼頭印記。窗外，天狼星依舊明亮，而營(yíng)地里的燈火，正一盞盞被熄滅，像被風(fēng)吹散的螢火蟲。
凌燚翻了個(gè)身，將短刀放在枕邊，手心緊緊攥著一枚銅鈴。這一天發(fā)生的事太多，多得讓他有些喘不過(guò)氣來(lái)。但有一件事他很清楚：從今天起，他不再是那個(gè)在黑石鎮(zhèn)打獵的少年了。他是振武軍的斥候，是炎國(guó)的兵，是要在這亂世中殺出一條血路的人。
黑暗中，他聽見(jiàn)自己的心跳漸漸平穩(wěn)，像擂鼓般堅(jiān)定有力。遠(yuǎn)處，蒼狼族的大營(yíng)方向傳來(lái)隱約的歌聲，那是敵人在慶祝即將到來(lái)的勝利。凌燚閉上眼睛，腦海中浮現(xiàn)出父親的臉，浮現(xiàn)出小妹期待的眼神，浮現(xiàn)出白薇遞給他的熱粥，浮現(xiàn)出蘇墨沙地上的木棍……
“等著我，炎國(guó)。”他輕聲說(shuō)道，聲音被夜色輕輕接住，“我會(huì)讓所有企圖踐踏這片土地的人，都付出代價(jià)。”