元鳳鳴被允許回家，就如要跳出鳥籠一般。雖然吳知縣和夫人還交辦了一些難以完成的差事，但只要能馬上回家，得過且過，先和家人團聚再說。他草草地扒拉兩口早飯，便匆忙告辭，像得了大赦一樣。
在衙門里只有幾天工夫，鳳鳴好像是過了一年。他感到一下子成熟了許多。懂了不少事，見識了許多世道人情。剛至弱冠的他，就承擔起家庭的重負，鳳鳴感到既自豪又沉重。愛情的糾葛使他既感到神秘、幸福，又感到憂愁、迷惘。他急匆匆往家奔，顧不上想那么多。路兩旁的麥子又長高了許多。桃樹林的花瓣落了一地。樹上的花朵已不像出來時那樣旺盛了。只有文昌閣仍像沒事似的豎立在路旁。它那四角的鈴鐺悠閑地晃蕩著。鳳鳴離家愈近，思念愈切，無心看路邊景氣，他急欲見到日夜思念的父母和弟弟、妹妹。
從望嵩溝的溝口開始，就有人不斷地向鳳鳴打招呼，一進入家門，寒喧問候之聲鋪天蓋地而來，使鳳鳴應(yīng)接不暇。他見爹爹從客廳出來，忙上前打千問安。鳳翔聽說，搶先從后院竄出二門，拉住哥哥問候。惠玉跟在鳳翔后邊，不好意思上前。鳳鳴看見了，忙叫了一聲：“玉妹。”
惠玉只應(yīng)了一句：“大哥回來了?！比缓笸普f回家給媽送信就告辭了。
眾人不明就里，以為他們定了親，不好意思人前接觸。其實這內(nèi)情只有他們二人知道。
鳳鳴隨眾人來到大窯內(nèi)，給母親請了安，一家人落座。李嫂送點心過來，順山掂了把大銅壺，給每人沏上一杯茶。
元永安急于知道情況，開門見山問道：“到底是咋回事？家里人都急死了?！?/p>
鳳鳴呷了一口茶，說道：“原本把咱抓去就沒有道理?？墒撬f咱抗捐不繳，帶頭鬧事。破壞公益事業(yè)。剛過堂就不容咱分辯，非要五百兩銀子不可。后來減至三百兩。我說沒有辦法籌措恁多銀子，大老爺一怒退了堂，把我不明不白關(guān)進了班房。”
“后來呢？”
“后來多虧吳知縣家的千金小姐和她母親從中調(diào)解說情，才沒有再受多少罪?！?/p>
“哥怎么會認識她們？”鳳翔急于想知道這個。
鳳鳴看了弟弟一眼，接著對父母親說道：“我們是在白馬寺賽詩會上認識的。她母親很賞識孩兒的文才，便有了交往。”
鳳鳴不說是因小姐而結(jié)交，免得老人對小姐有看法。元永安聽罷兩手一拍說道：“果然傳言不錯！無風不起浪嘛，難道就這樣輕率地和他們做親戚不成？”
宋夫人忙打斷老頭子的訓(xùn)斥，說道：“你先別發(fā)火嘛，讓孩子把話說完。”
鳳鳴道：“孩兒并不敢立即答應(yīng)婚事，只是怕咱家官司吃虧，孩兒前程受損。再說，吳小姐人品確實也不錯……”
“給我閉嘴！”老爹動怒了：“大丈夫不訂城下之盟！何況是婚姻大事？這樣的官宦人家，咱們怎能和他們結(jié)親？咱們高攀不上，你就死了這條心吧?！?/p>
鳳鳴懾于父親的盛怒，不敢再說話，當然對縣太爺和夫人交辦的事更不敢啟口了。宋夫人雖然心疼兒子，但因自己也不同意這門親事，所以也沒開口。只有鳳翔同情哥哥，楞勁上來，不管父親態(tài)度怎樣，只管發(fā)表意見：
“爹爹別生那么大的氣，我想哥哥自有他的道理。一般的女子，哥哥總是看不上眼的，怎么偏偏就看上縣府千金了？不管她家庭怎么樣，只要這女子人品才學真好，對哥有情意，娶到咱家就是咱們家的媳婦，管她千金不千金的。也只是我嫂子?！?/p>
“去去！你小孩子家懂什么？亂插嘴。你們倆都給我聽著：婚姻大事，只有聽父母之命，媒妁之言。這是規(guī)矩。不許自己在外邊胡來，這也是為了對你們好?！?/p>
鳳翔不服氣地說道：“西廂記上不是說‘愿天下有情人皆成眷屬’嗎？怎能說是胡來？”
“胡說！那是戲文，不能當真。如果有情人都成眷屬，那天下不就亂套了？”
元永安雖然聲色俱厲地批駁孩子，但老兩口同時想到的是：孩子們都長大了。男大當婚，得趕快給他們說媳婦，好拴住他們的心。鳳鳴、鳳翔兄弟二人有許多話要說，便避開爹娘到書房去了。
* * *
話分兩頭。且說宋太尚未走到趙老實家之前，劉世言已先行一步來到趙家。因為他在衙門里聽說元鳳鳴已被放回家，怕情況有變，他要抓緊實施未完成的計謀。他到趙家，對趙老實來講，那是當做貴賓來敬的。自然是誠惶誠恐小心翼翼了。
“啊，是劉師爺。您怎么有空來？有事招呼一聲就去了，怎么敢勞您大駕親自走動?！壁w老實又是端茶又是遞煙忙個不停。
“元家的官司有些眉目了，我特來說一聲。”劉世言接過水煙袋，坐在椅子上，不慌不忙地呼呼嚕嚕抽起煙來。
“多謝劉師爺關(guān)照了。我一定給元家說一聲，事畢之后，好好謝謝您?！?/p>
“那倒不必。是您來求我的嘛，我怎能不幫忙？都在衙門里混飯吃，誰還用不著誰？”
“那是，那是。全仗師爺周旋了。以后有用得著小老漢的時候，您只管開口就是了，”
劉世言要的就是這句話，不過不到火候他還不輕易張口，非得逼對方自愿上鉤。
“不過嘛——這案子中還有一件事在里面摻和著，一時摘不清楚?！眲⑹姥怨逝撡u起關(guān)子來，趙老實卻急著聽下文。劉世言慢吞吞地試探道：“論說，事情也不難辦，就看咱這頭是啥意思了：開不開面？”
趙老實一聽，認為是要錢。忙說：“劉師爺您開個價，我立馬到元家去一趟，不會虧著弟兄們。”
“別，別。我不是這個意思。還有更深一層難辦的事。您知道嗎？咱大老爺?shù)纳倒?，要娶誰家的女子嗎？”
“不是說要娶張家小姐嗎？聽說不答應(yīng)要搶親呢。”
“對，就是這件事元家也攪進去了。張家和元家本是干親，昨天又聽說元家又下了紅帖契約，聘張小姐做兒媳，又變成姻親了。這不是越攪和越亂嗎？吳知縣能放過他元永安？你說這元家不是自討苦吃？”
“吆，這一層我可沒聽說。劉師爺，您的辦法多，您給出個主意，這事可咋辦好？”
“辦法倒是有一個，不過我不太好意思張口。”
“您說，您說。沒關(guān)系。有了事只當是我說的。”
“您一定要我說，那我就不客氣了。那位張小姐，我見過一面。人品不錯，怎么能叫大頭吳欽搶了去？那不是坑害了人家姑娘？可是元家想辦好事也不能在這節(jié)骨眼時往里摻合。所以我想，由您出面替我做媒，我來娶張小姐。我豁出去了！一來解張家之危，二來也救了元家。豈非對三家都有好處？”
趙老實聽著劉世言的謬論，簡直不可思議。他怎么也不會想到劉世言會有此一招。那張家姑娘正當妙齡少女，怎么會答應(yīng)給你做填房？可是他又不便當面說劉世言什么話，只求能推辭掉這個媒紅的重任，便說道：
“劉師爺，您這樣做太危險了吧？吳知縣能會放過你？您這不是惹火燒身嗎？”
“嘿嘿，我自有辦法對付他。”劉世言佯而不睬地冷笑一聲，絲毫未把這位大老爺當做一回事。
正在趙老實無法推卸的時候，宋太來叩門。水仙去開門，把他讓進房來，遂即又趕忙廻避了。
趙老實趁機岔開話題，起身讓座，并給他們引見：“這位是衙門里的劉師爺，這位是我的表兄弟。”
“幸會，幸會?！倍硕脊笆肿隆?/p>
劉世言見有生人來，不摸底細，便不準備再逗留，于是打起官腔來：
“趙氏，你有客人我就不多打擾了。衙門里公事忙，所托事情還望抓緊去辦。不然夜長夢多，另生枝節(jié)，那時就莫怪劉某無能為力了?！?/p>
“那元家的官司您看……”
“如果這件事能辦妥，元家的官司包在我身上，回去立刻放人。就連您包庇、藏匿刺客的嫌疑，我也會替您開脫。這就看您的了。啊哈?！?/p>
劉世言干笑兩聲就站起身欲走。趙老實聽了他最后一句話，感到話里有音，連忙站起來攔住他，想再解釋幾句，一迭連聲挽留：“再坐坐，再坐坐?！笨墒莿⑹姥灶^也不回竟自走了。
趙老實緊跟在屁股后面送出大門?；氐椒坷?，兩手一拍跌坐在椅子上，對宋太說道：“你說這可咋辦好？”
“到底咋回事？”
趙老實一五一十把劉世言要他做媒的事情說了一遍。宋太聽完，把他的旱煙袋鍋在鞋底上使勁敲打兩下，腦袋搖晃得象撥浪鼓一樣，連連說道：
“不行，不行！你根本就甭提。那惠玉姑娘與我外甥好得很。這劉師爺是癡心妄想。哦，對了，他昨天到張家去了，說是您叫他送信去的？”
“沒有哇，我怎么能支使他？”
“是呀，我想也不會。他昨天到張家說，吳知縣要搶親，叫惠玉到你家來躲避一下。我忖著這小子沒安好心?！?/p>
“你趕快去元家招呼一聲，通知張家有個防備，別上他的當。劉世言這頭，我就答復(fù)他：人家女方不同意。”
“那是自然。不過元家的官司到底咋樣了？你可聽到什么消息沒有？”
“我風言風語聽說，好像元大公子要入贅吳知縣家了。不知真假。不過還聽說吳知縣還在追查刺客呢。這不，剛才劉世言還胡說我有包庇嫌疑呢?！?/p>
“他們毫無根據(jù)一口咬定是我老二外甥干的。這件事你我最清楚，明明鳳翔發(fā)燒躺在這兒。真要鬧到公堂，咱們倆可以做證?！?/p>
“哎呀，老弟，千萬別鬧到公堂去。三月十八那天晚間，我和你都走了，只留小女水仙在家伺候病人，張揚出去，我們清白人家擱不住污水潑呀?！?/p>
“老哥說的極是，但凡有點忍頭也不能說出去?！?/p>
水仙進來給二位老人續(xù)茶，然后又靦腆地退出去。宋太看著這個樸實又秀氣的姑娘出去后，感嘆道：“多好的一個女孩子！和我外甥真是天生的一對。竟然錯過了一次機會。老哥您現(xiàn)在有沒有打算？”
“等過了這一陣再說吧?！?/p>
二人閑談一會兒，宋太告辭。趙老實還要進衙門去灶火上照看，便未敢多挽留。
* * * * 吳知縣坐在桌前，無心批閱公文。他手中的筆還戴著筆帽。他是在想心事：如何處理兒女的婚事。要設(shè)想一套公私兩全的行動方案，既能保住官方體面，又能討得夫人歡心。在處理元鳳鳴的案子上，他已經(jīng)向夫人讓了步。為使女兒親事不受挫折，放了元鳳鳴，不再追究抗捐之事。他自己覺得做到了仁至義盡。元家即使不感恩戴德，也不會再視為仇敵而刁難兒女親事。何況女兒是這般的有才有貌且聰明靈利。他擔心難辦的是兒子吳欽的婚事。這兒子不僅渾而且執(zhí)拗的厲害。以前從不提婚事，這時候不知怎的忽然開了竅，非要娶張惠玉不可。自己本不同意：一個外來逃荒女子，再加上舞槍弄棒的，怎么能過好日子？可是夫人寵他，硬是護短，簡直就沒法管束了。竟然派人前去說媒，碰了一鼻子灰回來。鬧得滿城風雨，丟人現(xiàn)眼。現(xiàn)在是前進不能，后退又失體面。光是夫人這一關(guān)就不好過，真是令人左右為難。他曾經(jīng)派劉世言前去說合，并許他見機行事，不知辦得怎么樣了？于是叫跟班的吳能：“傳劉師爺來見?！?/p>
吳能在衙門里轉(zhuǎn)了一圈，沒有找到。向吳知縣回稟：“劉師爺早晨來過，現(xiàn)在不知何處去了?！?/p>
吳德才心想：這鬼東西未來回稟，肯定是不曾辦妥，不然，早來顯擺了。且等等再說吧。不過，自己須先拿個主意，夫人問起來，好有個交代。
在吳德才的行為標準里，夫人的旨意必須聽從，這是天經(jīng)地義的。不過有時也不能完全照辦。吳德才只能修正以后再變通去作，最后還讓夫人大致滿意。就拿吳欽的婚事來說，人家女方已拿出契約聘帖讓你看，就是已許了人家，怎能按夫人的意見去動武硬搶？作為執(zhí)法的吳知縣是不能這么干的。要干，就要找個冠冕堂皇的理由。此所謂名正言順，自己也感到氣粗膽壯。找個什么藉口呢？這正是吳德才考慮的焦點所在。他想利用‘刺客’一案。這‘投箭留柬’對吳知縣來講，是有損官威的一件事，很不愿提起。但是他耿耿于懷并未忘記。初疑是元家二小子所為，心中恨之入骨，想把元家狠狠整治一番才解氣?？墒且恢睕]找到線索，再加上女兒和元鳳鳴攀親，這仇結(jié)就象瓦上的霜，一見陽光很快就消失了。自己首先就否定了是元家所為。若不是劉世言重提捕捉之事，他就把此事撂到一邊了?，F(xiàn)在，他想借此大做文章。因為張家拿出的聘帖是元家的，既不是鳳鳴，肯定是鳳翔了。如把元鳳翔治罪，豈不是斷了張家的指望？一箭雙鵰。給元家一個壓力，迫使他們屈服。事成之后，再施一恩惠，放了鳳翔，豈非是親家重歸交好無怨了嗎？想到這里，吳知縣心中豁然開朗，一拍大腿：“就這么辦！”
吳能見老爺猛然站起，沒聽清說什么，忙上前弓腰說道：“奴才伺候大老爺?！?/p>
吳知縣發(fā)話道：“傳捕快崔班頭來見?！?/p>
“是，大老爺?！眳悄艽饝?yīng)一聲退出。
過了一會兒，崔捕快未到而劉世言卻先進來了。他向吳知縣施禮問候：
“卑職給東翁請安。”
“劉先生請坐。昨天所論事體如何？”
“卑職遵命去窯前村走了一趟。張家母女甚是刁頑不馴。聲言已有元家聘帖，決不屈從官府?？磥泶碎T親事難成?！?/p>
“劉先生有何高見？”
“卑職無甚見識，只是剛打聽到一件確實的消息來稟告東翁。那刺客嫌疑犯元鳳翔確實藏在家中。據(jù)濟人堂藥房的夥計報告，元家的舅爺宋太來給外甥抓藥，經(jīng)人跟蹤，竟是到了元家。依卑職愚見，不如明令拘捕元鳳翔，以斷絕張家靠山?？词聭B(tài)變化如何再作道理?！?/p>
很明顯，劉世言是存心挑起事端，生怕事情鬧不大。而這個建議卻正好符合吳德才的意圖。二人一拍即合，待到崔捕快傳來的時候，吳知縣已經(jīng)是成竹在胸了。
吳知縣對畢恭畢敬垂手侍立的崔班頭問道：“三官廟內(nèi)，盜賊遺下的布口袋，元鳳翔曾要拿走，可有此事？”
“實有其事?！贝薨囝^答。
“那是贓物，他竟想私自取走消除罪證，實有通賊之嫌疑。你帶人去元家，務(wù)必將元鳳翔拘來審問?！贝薨囝^似乎有話要問，還未開口的時候，吳知縣大腦袋一晃又交代道：“此去只拿元鳳翔，對元家其他人等不得損傷?！?/p>
“請大老爺明示：若遇元家拒捕，如何處置？”
崔班頭一來有了上次的經(jīng)驗，知道元鳳翔不好對付，二來也知道元吳兩家已有姻親之好，自己弄不好要落個豬八戒照鏡子——里外不是人。吳知縣見問，眼珠子迅速滴溜溜轉(zhuǎn)了兩圈，小眼睛眨巴了幾下，立即果斷命令：
“如果他們抵抗，必定有個叫張惠玉的女子出頭，你們可順勢將她拿來。不許傷了她。其他人等，驅(qū)散了事。”
崔班頭一下子就明白了吳知縣的用意：這是明捕元鳳翔，暗地里卻是搶親。真正是，生姜還是老的辣！佩服。在場的劉世言卻是吃了一驚。怎么？這就動手搶了？這個決策出乎他意料之外。他沒想到這個小眼睛大腦袋的吳知縣竟然脫離了他的手心。事已至此，只能見機行事。在適當?shù)臅r候，把惠玉小姐救下來，自己成了她的救命恩人，或許對自己的婚事更有利些。
吳德才看了劉世言一眼，見都無異議，就把他們都打發(fā)走了。然后回后堂去向夫人討好?？墒撬恢溃瑒⑹姥缘哪X袋瓜子在迅速轉(zhuǎn)圈，待出衙門的時候，一個計策已考慮成熟。他叫住崔班頭，又作了補充交代。
玉蓮送走鳳鳴之后，心里總不踏實。她不僅擔心元家老人從中作梗，拆散婚姻。也擔心惠玉對鳳鳴施加影響。她已親眼領(lǐng)略了惠玉那英俊蕭灑的風采。除了對她那咄咄逼人的氣勢有些畏懼外，心里還是很佩服她的。畢竟玉蓮也是一個女孩子，對于勝過自己的女孩除了欽羨之外，無例外地都要產(chǎn)生妒忌之心。她并非對鳳鳴的信誓旦旦不于信任，而是作為一個少女的防范本能必然會有的反應(yīng)。她打個噴嚏也覺得忐忑不安?？罩袨貘f的叫聲使她感到有不祥之徵兆。翠萍對她的安慰，她認為是討好主子的奉承話。為了排解心中的空虛，她只有追尋她的后臺——母親?！畫寢屵@座靠山最牢靠?！@是她十多年的信條。她來到后堂找母親討教主意。
李夫人不愧是大家閨秀，出身名門望族，常受官宦權(quán)貴的熏陶，對于掌權(quán)用權(quán)是當仁不讓的。以權(quán)勢壓人是慣用伎倆，毫不遜色于須眉。她給女兒吃定心丸道：“別擔心，有媽給你作主。我就不相信一個土地主會不巴結(jié)縣太爺？多少人想巴結(jié)還巴結(jié)不上呢。他們家哪會敢拿架子？若說不通的話，咱給他點顏色看看。要叫他反過來跪著求咱。”
玉蓮聽后發(fā)急道：“媽！啊呀，你看你！我怕的就是這個。千萬不能那樣做。元相公說他父親脾氣耿直，吃軟不吃硬。若真是使強，事情非辦糟不可。”
“好了，好了。媽聽你的，咱不使強。等他派媒人來時，咱們少提條件，少要彩禮就是了?！?/p>
“他們要是不遣媒人來呢？”
“那就等著唄，咱也不能去求他呀！”
“媽——，那要等到什么時候呀？他家要是不來下聘，咱們不會主動派人去說和？給哥哥說親不是咱們遣媒去的嗎？”
“那不行！那不一樣。咱是女方。那顯得咱們太失身份了。好象咱家閨女嫁不出去似的。”
“不嘛，不嘛。媽，我就求您這一次。您聽我說：元相公講，他來蹲班房，家中肯定對咱有成見，會阻撓婚事。因此，咱們這頭要多表示親善和誠意，才會有轉(zhuǎn)機。不然會鬧僵的?！?/p>
“元相公說啥你就是啥，好啦，好啦。別煩我了，你哥的婚事我還沒個頭緒呢?！?/p>
“哥哥的親事，人家不愿意，就算了吧。”
“那怎么行。咱不能丟這個面子?！?/p>
“那個姑娘好厲害呢，恐怕不行?！?/p>
“你咋就知道不行？我就不相信一個大男人治服不了一個鄉(xiāng)下女子。你哥找她比過武的，不怕她?！?/p>
李夫人的是非標準是雙重性的。對于自己和女兒，必須凌駕于男子之上，而輪到自己的兒子，那就要‘男人管女人’了。玉蓮怕多說會漏了嘴，沒敢再就這個題目往下說，恰在這時，吳德才就進來了。
“我已經(jīng)有了辦法了?！眳堑虏艥M臉得意之色，邊說邊拉椅子坐下。
“什么辦法？”李夫人問。
“夫人不是要到桃樹溝搶親嗎？嘿嘿，那樣太笨，不行。我今給她來個連環(huán)計，讓她自己上鉤?！眳侵h賣起關(guān)子來。
“到底怎么個連環(huán)計，你說呀！”李夫人著急了。
“我先以通賊的名義，捉拿元鳳翔。那元家已將兒子藏匿多日，不會輕易露面。而張惠玉是元家干女兒，屆時必出來阻攔。那時，叫公差順勢將她抓來，豈不比搶親的名聲好聽？”
“哦——對，然后將她與欽兒關(guān)在一間屋子里。等生米做成熟飯，那時看她如何不依？”李夫人立馬對計謀作了完善的補充。
“還有，這并不算完?！眳堑虏呕沃竽X袋繼續(xù)說下去：“元家為了保護自己的兒子不吃官司，會在張家的婚事上做出讓步。張家沒有了元家的支持，也就自然而然沒有了底氣，只好順從。事成之后，我們再賣個人情給元永安，放了他二小子，豈非皆大歡喜了嗎？”
“好，嗯，是個好計策?！崩罘蛉说谝淮握F獎自己的丈夫。她接著在默默地盤算下一步計劃的細節(jié)部分，被女兒的驚叫醒過神來。
“啊呀，不行不行！”玉蓮大聲反對：“這樣一來，元家肯定和咱勢不兩立。兩家的婚事不就吹了嗎？哪來的皆大歡喜？”
吳德才道：“不抓元鳳翔，出不了我胸中的惡氣。再說，也沒法在眾人面前作個交代?！?/p>
“那根本不是元鳳翔所為，那是另一個人……”
“另一個人？是誰？你說……你怎么知道是另一個人？”
玉蓮情急之下本想全盤托出，忽然記起鳳鳴一再交代，怕捅大婁子，不敢說出真相。因為鳳鳴說過，若說出去，會涉及全家的性命安危。她支吾道；
“我也說不清是誰干的，但我想肯定不會是鳳翔所為。你們?nèi)绻プニ?，叫大相公如何做人？?/p>
“不管是不是元鳳翔所為，也要拿他做替罪羊，抓來審一審再做道理。反正已經(jīng)下了火簽，人已派出，再說也沒有用了，只能依計而行?！?/p>
玉蓮見父親決心已下，不能挽回。她拉住媽媽的衣服直晃。可是為了傻兒子的婚事，母親第一次站到丈夫一邊，使玉蓮委屈得直掉眼淚。
欲知搶親結(jié)果如何，且聽下回分解。