鳳鳴獨自一人躺在書房的床上，眼望著印花紙糊的頂棚出神。按照河南的風俗習慣，不到夏至是不睡午覺的。一般的百姓家，過了端午節(jié)之后，天長農(nóng)忙，都要在中午飯后，稍事休息以恢復體力，這樣才能堅持漫長的下午勞作。官宦人家，雖不參加田間勞動，但老爺太太們養(yǎng)成習慣，無論春秋四季，都要午飯后小憩。此時，鳳鳴知道沒有人會來找他的麻煩，可以安心地休息一下了?？墒撬木w不寧，難以合眼。來衙門里已經(jīng)好幾天了，不讓回家也不許出門，既不定罪，也不放人。若說是罪人，縣府內(nèi)下人們都對他客氣得很。若說是客人，縣太爺和夫人時不時的還要呵斥幾句。家中情況怎樣？也沒人通遞消息。老母肯定為兒著急擔心。弟弟年少氣盛千萬別惹禍。老父外出，不知田地農(nóng)活可有人安排？諸多事情一下子也理不清楚。鳳鳴拍拍腦門，干脆站起身來，在室內(nèi)踱方步。走了幾步，站在窗前看院中景色?；ǔ乩锏脑录净ㄕ谂?，那紅的、粉的、玫瑰紅的花朵，竟相逞艷。讓你很難說出什么顏色的花最好看。在綠葉的陪襯下，各具風姿，媚態(tài)可掬。當微風吹動，輕搖枝葉，似乎在向你展現(xiàn)倩影。鳳鳴由花想到了玉蓮小姐的嬌媚和真摯，也想到了惠玉妹的淳樸和親切……。屋檐下，兩只小麻雀嘰嘰喳喳，不知是打鬧還是在嬉戲，鬧騰得把墻邊的土都踢蹬下來。鳳鳴無聊地關(guān)上窗戶，信手從書櫥里抽出一本書，往桌上一撂，長長吁了一口氣，念出一首包如春的絕句：
‘長日閑門春意舒，風搖花影忽疏疏，研朱點墨無余事，手撥牙簽讀舊書?！?/p>
正當鳳鳴埋頭看書的時候，玉蓮小姐開門進來，見他專心的樣子便笑道：
“公子真是‘兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書’呀?！?/p>
鳳鳴抬頭見是玉蓮，忙站起笑道：“哪里，哪里。小姐休取笑。我正奇怪怎么會有‘荷風送香氣，竹露滴清響’呢？原來是小姐大駕光臨了?！?/p>
“那么公子只看書不彈琴，是因為‘欲取鳴琴彈，恨無知音賞了?！?/p>
“一介書生豈敢有此怨言？我這是‘感此懷可人，中午勞夢想’?！?/p>
他們二人是借用孟浩然的詩句在開玩笑。詩的最后兩句是：感此懷故人，終宵勞夢想。鳳鳴故意把‘故人’改為‘可人’，把‘終宵’改為‘中午’。二人說罷，相視哈哈大笑。然后各自落座。
玉蓮說道：“你竟然改用名人的詩句，把夏天的景象移到春天來牽強使用。好吧，我這里恰好也有一首附會的小詩，請指教?！?/p>
鳳鳴接過一看，上面是一首五言詩：
春愁夜難眠，心怯入帳晚。夢中愁更多，雞曉眉未展。
鳳鳴評論道：“此詩寫愁，寫夢，寫心情，都是直述實情，可為入木三分。但是沒有點明人物的身份，夢的內(nèi)容，愁的原因。詩的詞句再好，其品位也就泛泛了。孫豹人有首《怨情》你可曾讀過？詩是這樣的：
為嗔秋夜苦，不敢上窗遲。床上還多夢，行人知未知？
“這首詩和你的詩有相似之處，你比較一下就知優(yōu)劣了。”
玉蓮道：“我正是仿照這首詩寫的?！?/p>
“哦，這么說，你也是把秋天的詩拿來春天用了。你看，孫豹人的詩，沒有華麗的詞句，采用白話明說，卻是意味雋永很有嚼頭。一個‘嗔’字，把對秋夜苦的態(tài)度，形容得維妙維俏。既恨又無可奈何。既有心里的描寫，又有形態(tài)的描繪。第二句‘不敢上床遲’，既是第一句的注解，又是第三句的起因。怕睡不好覺而早點睡，結(jié)果又因多夢仍睡不踏實。這就把躺在床上，展轉(zhuǎn)反側(cè)難以入睡的樣子，表現(xiàn)得淋漓盡致。最后一句，畫龍點睛之筆，一句反問，點明了身份，點明了主題，點明了前因后果。原來，一切都是在思念‘行人’的緣故?！?/p>
玉蓮聽罷，心中自然佩服，但是口頭上仍不肯服輸。她辯道：“聽你這么一說，我的詩就一文不值了。你要知道，我的詩是給你一人看的。那么，這主人公的身份，這愁，這夢的內(nèi)涵，不是都不言自明了嗎？如果這么多愁和夢還打不動你的心，我豈不是在對牛彈琴了嗎？”
“出口傷人，恐非大家閨秀所為。”
“喲，冒犯先生的師道尊嚴了，學生這里誠惶誠恐賠罪就是?！?/p>
“陪罪倒不必，罰你背書一篇。”
“背書？公子又看什么書了？想來難為我這個小學生？”說著，玉蓮搶過桌子上的書，看書皮寫的是《古文觀止》。隨即又說道：“我正欲向公子請教。這書上有一篇韓愈的《祭鱷魚文》。我不明白這事情的真?zhèn)?。難道對鱷魚寫一篇祭祀文章，講一番道理，它們就真的聽話退卻了？若說沒有此事吧，此文何以能流傳千百年？若說真有此事，那作惡多端的鱷魚難道真的怕韓文公的宣戰(zhàn)書不成？”
“小姐的問題可真把我給難住了。古代有許多傳奇故事，因為有奇趣，才流傳下來。這里難免有許多巧合或者有牽強附會的地方。我的看法是：有很多事情說不清道理，但不能夠就否認它的存在。寧肯信其有，不可信其無。有些現(xiàn)象，很怪，我們解釋不清，不等于所有的人都解釋不清。今人說不清的事，也許后人能解釋清楚。我是相信動物有靈性的，特別是長壽的龜、蛇、魚之類。我弟弟鳳翔就……”
鳳鳴說到此處，感到有些失言，不往下說了?？墒怯裆徴牭萌肷?，非要刨根問底不可：“弟弟怎么啦？說呀！”
“沒什么，我弟弟和一個烏龜交了朋友，發(fā)生了許多稀奇事。有幾次我親眼所見。你千萬可別往外說。弟弟很忌諱外人知道?！?/p>
鳳鳴就此打住，不再詳細說了。他陷入了沉思默想之中。他想念弟弟：他那耿直的脾氣，他那奮發(fā)的朝氣，他那聰敏的靈氣以及他那具有神秘色彩的故事，都在鳳鳴的腦海里逐一閃現(xiàn)。玉蓮見鳳鳴提到弟弟時就不言不語地呆想，自己也想見見這個神秘的年青人。玉蓮雖然答應不告訴別人，可是沒過兩天，她就當作稀奇事告訴了母親，同時也告誡：“不要告訴別人。”此乃后話。
翠萍送茶進來，說道：“小姐，大少爺吵鬧著要尋元相公打架呢?！?/p>
“怎么回事？”玉蓮忙問。
翠萍翻眼瞧了元鳳鳴一眼，對小姐說道：“陳媒婆回到府里給夫人講了去張家提親的事。說張家不愿意，說是已經(jīng)受了元相公的聘了。大少爺知道后，要找元相公算帳。我趕緊來送個信?！?/p>
翠萍的闖入，使二人都從詩詞古文當中回到現(xiàn)實中來。二人聽罷翠萍這一番話，都墜入了云霧之中，而玉蓮的疑惑更甚。
“真有這事兒？”玉蓮看著鳳鳴問。她指的當然是下聘的事。
“沒有影的事，這從何說起？”鳳鳴兩手一攤，表示冤屈。當然下紅帖的時候，他確實不知情，但他臨來時，母親卻是提起過。雖說是應急措施，對方也未回貼，但畢竟有這回事。然而鳳鳴如何能夠給玉蓮解釋清楚呢？他只能否認，免得小姐承受不了這感情上的打擊。
大少爺吳欽可不管三七二十一，非找鳳鳴算賬不可。他一心要奪回黑鳳凰。他被人勸阻在別處轉(zhuǎn)了一圈，最后還是吵吵鬧鬧地尋到后書房來了。看熱鬧和勸解的人也來了不少。他一手扠腰一手揮舞，嘴里直冒唾沫星。態(tài)度鮮明，口氣堅硬，沒有緩和余地：
“姓元的小白臉，你給我聽著！你不能要兩個老婆。你得給我讓出一個?！?/p>
“哥！什么話嘛！”玉蓮羞得無地自容，氣得直跺腳。
“什么話？就這話?！眳菤J昂首挺胸毫不顧及妹妹的存在：“我要我的黑鳳凰?！?/p>
“大少爺?！贝淦歼B忙上前解圍：“你消一消氣。有老爺和夫人給你做主，你還是找老爺夫人去。在這里吵鬧，多失您的身份呀！走吧，走吧?！贝淦颊f著給看熱鬧的人示意，讓把他拉走。
“去去！你們都是一伙的。我只找姓元的說話?！眳菤J甩開眾人的手喊道。
鳳鳴無可奈何只好出面。對吳欽一拱手，客氣說道：“仁兄息怒，有話請坐下來慢慢講?！?/p>
“什么人兇狗兇！你就直說：把黑鳳凰給不給我？就要你這一句話?！眳菤J說著還舉起一個拳頭像是示威。
眾人忍不住偷笑。鳳鳴弄得非常尷尬，簡直不知如何應付這種場面?？吹叫〗阄臉幼?，只得硬著頭皮答話：“我確實沒有和張小姐訂婚。我們只是干兄妹關(guān)系。”
聽罷這話，玉蓮放心了。吳欽卻不算拉倒，他拉住鳳鳴的胳膊說道：“走，給我一塊兒去見黑鳳凰，當面說清?！?/p>
眾人連忙上前解勸，哄著吳欽大少爺松手。鳳鳴這才真正嘗到了‘秀才遇見兵，有理說不清’的滋味。正在不可開交的時候，管家王頭前來傳話：
“大老爺和夫人在后堂等元公子問話?！?/p>
鳳鳴掰開吳欽的手，抖了抖長衫，扭頭看了看小姐，便隨王頭往后堂去。他雖然擺脫了這邊吳欽的糾纏，可是老爺夫人這一關(guān)也是不好通過的。他心里暗自盤算，如何答復呢？若一口咬定沒有和惠玉定親，父母親的心計不就白費了？既辜負了雙親，又坑害了惠玉妹妹。若說和惠玉已經(jīng)定親，那么如何對得起這位癡情的玉蓮小姐？自己也曾對玉蓮發(fā)過誓言，何況自己還在人家手心里攥著？他是兩頭都不想傷害，卻苦于沒有兩全之策。他拍拍腦袋，已經(jīng)麻木了，到用著它的時候，一點辦法都沒有了。他恨自己笨，又埋怨老天捉弄人，怎么給自己出了這么一道難題？
鳳鳴還未想好，跟著王管家已到了后堂。見吳知縣正襟危坐，態(tài)度嚴肅，李夫人面帶慍色，斜靠在椅子上眼睛瞟著他。鳳鳴上前欠身施禮：
“給老公祖和夫人請安?！?/p>
李夫人不等吳知縣開口，先來個下馬威：“元鳳鳴，我來問你：咱家對你怎么樣？”
“夫人對晚輩恩深義重，關(guān)懷備至。”
“那為什么還欺騙咱家？”
“晚生不敢?！?/p>
“還不誠實！既然和張家已有婚約在先，就不該再來糾纏咱家玉蓮。這不是要咱家的難堪嗎？”
“是啊，這豈是君子所為？”吳知縣終于也插上了一句不滿意的話。
“二位前輩在上，容晚生如實稟告。我們家和張家雖相距不遠，但并無交往，直到前不久，家父收張家小姐為義女，才算認識。我和義妹惠玉僅見過兩次面，并無許婚之事。開春以來，晚生一直在外求學，訪師會友，很少時間在家。至于下婚帖契約一事，晚生概不知悉。請問大人可曾看到紅帖上的名子是鳳鳴嗎？抑或是別人的名子？”
這一問，吳知縣和夫人都傻了眼，誰也沒有見到紅帖什么樣，都是聽陳媒婆和長信說的。他們倆也未必翻開看過，怎么會知道寫的是誰的名呢？鳳鳴見二人都未回答，心中有了數(shù)，于是便進一步開脫：
“婚約紅帖可能是真的。因為家父一直在張羅舍弟的婚事。不過晚生不在家中，此事就不知詳情了?！?/p>
鳳鳴的用意很明顯，他既要開脫自己，也要防止對惠玉妹繼續(xù)逼婚，只好含糊其詞地把弟弟鳳翔推上去了。當然，他心里也清楚弟弟愛惠玉。
李夫人氣得拍著椅子扶手罵道：“長信呢？沒用的東西！把他給我叫來！連帖子都沒有打開看看，真是糊涂透頂?！蓖ｎD一下，又對鳳鳴說道：“這事還需你去辦：你回去查一下，看看到底張家女孩是否許了人家。一定要弄清楚！即使有了紅帖，也可以退了嘛。老爺你說是吧？”
吳德才沒料到夫人如此麻利，快刀斬亂麻。自己還未想好主意，夫人就已經(jīng)定奪了。他知道內(nèi)人護犢子已經(jīng)到了不講理的地步，自己不好硬抗，只得緩緩答覆道：“我看這件事先不著急。鳳鳴嘛，是該回去了。長住府中多有不便。外人知曉會說三道四不好聽?！彼戳艘谎埒P鳴，見他正用心恭聽，接著說道：“你回去之后，速稟令尊知曉：籌款修堤之事，不可固執(zhí)，尚可商量。對咱家小女的終身大事，卻不可草率?！?/p>
李夫人見說到女兒婚事，立即補充道：“小女自小嬌生慣養(yǎng)，離不開父母。既是你們情投意合，那你就過府來入贅吧。這是我和老爺商量過的。”
鳳鳴聽到‘入贅’一句，如雷轟頂，當時就懵了。對后來又交代了些什么話，他一句也沒聽進去。
消息不脛而走，一頓飯工夫，吳府上下都知道元公子入贅為婿了。當事人玉蓮小姐卻是最后由翠萍告知的。玉蓮喜不自禁，聽說元公子第二天要走，便在上燈時分，又帶翠萍上后書房來。
對鳳鳴來講，知縣當面許婚，又放他回家，本是件大好事，應當高興才對。可是往下要進行的兩件事，令他望而卻步。一是告知父母入贅吳家，二是說服張家與吳欽聯(lián)姻。他如果答應辦這兩件事，他等于出賣了元、張兩家，也出賣了自己。還有何面目立于世上？若不答應此事，又怎能過了吳府這一關(guān)？他氣急的時候真想發(fā)作，把這個無德無才的大頭老丈人罵個狗血淋頭。豁出去一百多斤的五尺漢子去坐它一輩子牢房！他真想大喝一聲，往那個冷面、高傲、霸道的丈母娘臉上吐一口唾沫，永世不再看她的臉色。他真想這樣做！他真想做一個有血氣的剛強男子漢，和他們一刀兩斷！唉，想歸想，做歸做。如果真是那樣做，那就不是元鳳鳴了，他有他的難處。首先，他是元門老大，要頂立門戶。他有責任盡快回家安慰父母，即使受點委屈也要想法脫身。其次，玉蓮小姐對他情真意切，他不能拋卻這段緣分。第三，他還年輕，不能因一時的莽撞而斷送了前程。得罪了縣太爺，就等于功名前程就一筆勾銷了。枉費十年寒窗之苦。常言說，大丈夫能屈能伸。他選擇這一信條：居人屋檐下，焉敢不低頭。到了這一步，也只能走一步說一步了，先逃離牢籠再說了。
鳳鳴正在思前想后考慮對策的時候，玉蓮小姐到了，開門就問：
“怎么不點燈？翠萍，掌燈?！?/p>
“是，小姐?！?/p>
看他們主仆二人忙著收拾桌子，點燈倒茶，擺椅整床。鳳鳴欲言又止，長長吁了一口氣。
“公子好像心中不快，還在生哥哥的氣嗎？”
“令兄莽撞之人，何須計較。只是令尊要我入贅府上，唉，知道嗎？我實在難以從命?！?/p>
“可以不改姓氏，仍然姓元?！?/p>
“那也不行！”鳳鳴一拳砸在桌子上，震得筆筒直晃。他忽然覺得失態(tài)了，看了一眼受驚的翠萍，收回手來，又嘆口氣。
“翠萍去燙壺熱茶來?！庇裆彴汛淦贾ё?，然后說道：“公子有話可盡數(shù)吐出，不要窩在心里，傷了身體?！?/p>
鳳鳴誠懇說道：“小姐對我情深，鳳鳴沒齒不忘。但要入贅卻萬萬不能。您想，我是元家長子，雙親盼望我成家立業(yè)支撐門戶。豈能允許我入贅女家？況且吳家并非沒有男兒。”
“此事尚可從長計議，公子不必耿耿于懷，傷了和氣?！?/p>
“小姐果有不二之志，容我回去稟過父母，商量個萬全之策。想我元家雖不富裕，倒也小康。不至于委屈了小姐。如果令尊一意恃強相逼，只有等來生再續(xù)緣分?！?/p>
“公子不必把話說絕。此乃母親主意。爹爹并未以官勢壓人。公子且寬心，等我再行周旋。好啦，我們且不談這個，談點別的話題吧?；蛟S公子你明天就回去了，我們再想敘談又不知等到何時？”
一陣沉默，兩人都想換個話題，可是頭腦里總想著這個話題，一時找不著別的合適的題目。又停了一會兒，翠萍端茶進來了。玉蓮為了解除鳳鳴的煩惱，忽然來了興致，提議道：“咱們弈棋吧？……翠萍，把棋盤擺上。”
霎時，棋盤放在桌上，兩盒黑白棋子分開擺桌子兩邊。鳳鳴怕拂了小姐美意，只好勉強坐下，打起精神和小姐對弈。翠萍一旁站立伺候，不時也插入一兩句評語。
二更敲過之后，惠玉已經(jīng)穿房越脊，獨自一人來到縣衙后院。因為這次僅是探聽情況，不打算動武搶人。所以她堅持自己一人前來。母親也就同意了。對惠玉來講，此地雖是熟路，但不知鳳鳴大哥安身何處。她伏在房頂上觀察動靜。夜已靜，院子里少有人走動。各個房屋里都有燈光閃爍?；萦癫辉阁@動更多的人，只想找到鳳鳴大哥，所以她未冒然闖入某屋。她想，既然傳說大哥和小姐好上了，何不到小姐繡樓探個究竟？主意已定，從房頂攀到樹上，沿樹而下，躡手躡腳來到繡樓上，只見房門關(guān)閉，里面黑燈瞎火，沒有一點動靜。
“難道小姐睡覺恁早？”惠玉心里納悶。她想：小姐貴體嬌嫩，早睡也有可能，可是丫環(huán)仆女不會這么早就安生了吧？惠玉知道，女子的針線全靠夜晚出活，不可能這么早睡覺。她離開繡樓，仍然隱藏樹上，觀察各處動靜。她邊觀察邊設想兩個方案：一是挨門逐戶偷聽；二是抓個人問訊。不到迫不得已，不能采取第二方案，以免打草驚蛇。她選擇了一間較大的平房，窗里的燈光較亮。她飛身下地，藏在院中的花木叢內(nèi)，仔細傾聽房內(nèi)動靜。半天無人說話，一會兒叭噠一聲，一會兒又叭噠一聲?；萦駴]弄清里邊是什么人，在干什么事。正欲起身往窗口窺視，聽見里面有女子的說話聲：“小姐，你這條大龍有危險，只剩一只眼位了。”
什么龍？只一只眼？惠玉尚未弄懂咋回事，又聽見一個嬌滴滴的說話聲：
“俺不這么走，悔一步。俺先做眼睛再往外沖?！?/p>
“不許悔棋，你占不少便宜了?！蹦袃旱穆曇簟?/p>
惠玉這才明白了，里面是在下圍棋。聽剛才的聲音好像是大哥說話。侭管她來時已有思想準備，說大哥和縣府千金相好。但她希望這不是真的。一個本分的農(nóng)家子弟，不該與官家攀親。何況大哥是英俊倜儻的清白讀書人，怎么會陷入污濁之流？可是眼前明亮的窗戶里，竟然傳出了大哥和女孩子的談話聲。她按捺不住急躁的情緒，雀然跳起，貼近窗戶，用舌尖舔破窗紙，往里窺視。這一看不打要緊，直氣得惠玉七竅生煙，火冒三丈。分明是鳳鳴大哥和兩個女子頭頂頭湊到一起在嬉戲玩棋。她一氣之下，把母親的囑咐忘到了九霄云外，唰地一聲抽出了寶劍，噹地一聲撞開了房門，搶入屋內(nèi)，說時遲那時快，手起劍落，嘩啦一聲，把棋盤劈為兩半，棋子亂飛。
室內(nèi)三人被這突如其來的襲擊弄得目瞪口呆。玉蓮、翠萍二人早嚇得魂飛魄散，不知所措。鳳鳴畢竟是男子漢，受驚之余，定睛看時，覺得來人有些面熟。
“你是……？”
“少說廢話！”惠玉喝道：“家里人對你牽腸掛肚，千方百計救你出去，甚至于不惜賣掉祖宗產(chǎn)業(yè)。你倒好，在此尋歡作樂。哼！”惠玉說著還掃了玉蓮主仆一眼。
鳳鳴此時認出了女扮男裝的惠玉，連忙答話：“玉妹，你聽我解釋……”
“我沒工夫聽！回家再說?！?/p>
此刻，惠玉也感到自己的行為有些唐突，不便在此久留，一跺腳，扭身出了房門。等到鳳鳴醒過神來，追出房門看時，惠玉早已沒有蹤影了。
玉蓮看著沮喪的鳳鳴，問道：“這人是誰？你認識？”
“唉，不要問了。一言難盡。”
此時，翠萍忘卻了剛才的驚嚇，好奇地想出門看看，被鳳鳴用手勢止住。他鄭重地對二人說道：“請相信我元某為人。為了小姐，我已把家人得罪。二位一定不要對外聲張此事，即使老爺、夫人也不可告知。不然，事態(tài)會更加擴大，以致于不可收拾。這可關(guān)系到你們?nèi)业纳砑倚悦！?/p>
玉蓮疑惑地問道：“有那么嚴重嗎？你我已有了夫妻名份，不能對我說說實情？”
鳳鳴看著玉蓮期望的目光，嘆了口氣，慢慢坐回椅子里，欲說又止。他指指桌面上亂糟糟的棋盤，對翠萍說道：“先把這些東西收拾一下?！?/p>
翠萍遵命把桌子上的爛棋盤移開，將渾亂的黑白棋子分別裝進兩個盒子里。玉蓮小姐已經(jīng)定下神來，坐等鳳鳴說個明白。翠萍擦拭桌后，站在小姐身旁，也用期待的目光瞧著元公子。此時鳳鳴似乎已理出了頭緒，坐在椅子上緩緩開腔：
“你們道此人是誰？她就是惠玉姑娘?！?/p>
“啊？”二人一齊飛出驚詫的目光。
“早幾天，我就想：是誰私闖縣衙來行刺？舍弟雖然性子剛強，但他的武藝有限，不會夜晚來犯。我就懷疑可能是義妹來為我鳴不平?？墒潜娙艘豢谝Фㄊ莻€青年男子，我就不再懷疑是她了。這不？今夜前來，果然又是男兒打扮。其動作迅速麻利，確實身手不凡……”鳳鳴停頓下來，陷入了某種沉思里邊。接著他指著玉蓮又說道：“你也看見了，這樣的女子怎么會屈身和令兄成親？這不明擺著一場武斗結(jié)局嗎？我看，還是請小姐勸說二老，收回成命。以免刀兵之災。你們不知道，那位張媽媽受過異人傳授，武藝實是了得。只是平時不外露。真要惹急了她，那后果不堪設想?！?/p>
“母親生性固執(zhí)，再加上哥哥的死賴活纏，能勸說成功嗎？”
“那也要努力勸阻。為了不使事態(tài)擴大，今晚的事不要對任何人講，以免火上澆油。玉妹今天是沖我來的，等我回去后，再作解釋便了?！?/p>
“你玉妹？沖你來的？為了什么？”玉蓮似乎才恍然意識到這里邊還有某些特殊的含義。頓時，像打破了陳年老醋的壇子，酸溜溜的味道直冒出來。
欲知后事如何，且聽下回再講。