揚(yáng)州鹽運(yùn)司的朱漆大門(mén)前，積雪被踩成暗灰色。夜霜楓戴著波斯商隊(duì)的羊毛氈帽，袖中藏著阿依莎給的鹽晶透鏡——這東西形似放大鏡，鏡片嵌著鹽晶碎屑，能照出賬本上的隱形墨字。慕容雪商扮成波斯胡姬，琉璃面紗遮住半張臉，腰間機(jī)關(guān)梭換成了鹽晶裝飾的樣式。
“站?。 遍T(mén)房盯著慕容雪商腰間的商字紋荷包，“鹽運(yùn)司重地，胡人不得入內(nèi)?！?/p>
夜霜楓遞上蓋著萬(wàn)通錢(qián)莊印的飛錢(qián)票：“在下是波斯商隊(duì)的賬房，來(lái)核對(duì)今冬的鹽引兌換?！彼室庾屍泵嫔系乃阒榘涤泴?duì)著陽(yáng)光，“萬(wàn)通錢(qián)莊說(shuō)，貴司還有三千兩鹽引款沒(méi)到賬。”
門(mén)房的算盤(pán)打得噼啪響，眼睛卻盯著飛錢(qián)票上的三重官印：“進(jìn)去吧，往左拐第二間房，找陳典吏?！彼麤](méi)看見(jiàn)，慕容雪商的機(jī)關(guān)梭已悄悄在門(mén)框上射出鹽晶標(biāo)記，熒光在雪地里畫(huà)出箭頭，直指鹽運(yùn)司后堂。
陳典吏的賬房堆滿羊皮卷，墻角的炭火燒得正旺。夜霜楓將鹽晶透鏡對(duì)準(zhǔn)賬本，果然看見(jiàn)墨跡下隱著“瑯琊王氏借鹽引三十萬(wàn)兩，購(gòu)淮南木料”的小字，與鐵算翁的秘檔完全吻合。慕容雪商趁機(jī)打開(kāi)波斯琉璃瓶，讓香料味彌漫房間，掩蓋她拆解機(jī)關(guān)的聲響——她在改良鹽晶標(biāo)記，讓其能附著在鹽引文書(shū)上。
“陳大人，”夜霜楓忽然指著賬本上的算籌符號(hào)，“貴司的鹽糧兌換率是‘一引換五石’，可淮南百姓買(mǎi)到的官鹽，卻是‘一引換三石’，中間的差額……”
陳典吏的臉?biāo)查g煞白，手按在腰間的鹽印腰牌上：“休要胡言！再敢亂說(shuō)話，就把你們當(dāng)私鹽販子抓了！”他突然拍響驚堂木，后堂沖出四名鹽丁，手中兵器纏著鹽晶鎖鏈。
慕容雪商甩出機(jī)關(guān)梭，鹽晶標(biāo)記射中鹽丁的鎖鏈，熒光在暗處格外明顯。夜霜楓趁機(jī)撞翻炭盆，火星濺在賬本上，陳典吏慌忙撲救，兩人趁機(jī)從后窗逃出。窗外正是鹽運(yùn)司的曬鹽場(chǎng)，上百個(gè)鹽池結(jié)著白花花的鹽晶，像一片雪原。
“看！”慕容雪商指著鹽池邊緣的腳印，比普通腳印深三寸，“是鹽丁們偷運(yùn)私鹽時(shí)，背負(fù)鹽袋留下的。”她掏出算珠驗(yàn)鹽器，刮了些鹽晶放進(jìn)銅盒，轉(zhuǎn)動(dòng)算珠后，盒底顯出“雜質(zhì)三成”的字樣，“官鹽摻沙，私鹽卻純凈，王氏果然在搞鬼?！?/p>
當(dāng)天夜里，霜楓商號(hào)的密道里擠滿了漕工。李疤子帶著二十個(gè)兄弟，每人懷里揣著飛錢(qián)票，準(zhǔn)備去城南黑市買(mǎi)私鹽。夜霜楓摸著玄鐵算盤(pán)：“記住，只買(mǎi)鹽丁們背的‘三晶鹽’——晶亮、晶純、晶重，這是王氏私鹽的標(biāo)記。”
“要是遇見(jiàn)黑蛟幫的人咋辦？”有漕工小聲問(wèn)。
慕容雪商舉起改良后的機(jī)關(guān)梭，梭頭換成了鹽晶三棱錐：“看見(jiàn)這熒光標(biāo)記沒(méi)？打中他們的衣襟，三日內(nèi)洗不掉。你們只管跑，咱們的人會(huì)順著標(biāo)記找過(guò)去?！?/p>
黑市設(shè)在廢棄的磚窯里，炭火映著鹽袋上的黑蛟紋。李疤子剛掏出飛錢(qián)票，就被鹽丁頭領(lǐng)揪住衣領(lǐng)：“夜家的狗！敢來(lái)買(mǎi)私鹽？”但看見(jiàn)票面上的萬(wàn)通錢(qián)莊印，頭領(lǐng)的語(yǔ)氣松了松——錢(qián)莊是王氏的錢(qián)袋子，他不敢輕易得罪。
“按市價(jià)收?！崩畎套訉w錢(qián)票拍在鹽袋上，“我們掌柜的說(shuō)了，有多少收多少，還額外給一成‘辛苦費(fèi)’。”他故意讓票子沾上鹽晶，這樣回去就能用鹽晶透鏡顯形，記錄交易地點(diǎn)。
鹽丁們猶豫了，私鹽賣(mài)官鹽價(jià)，本就暴利，再加一成，比交給王氏更劃算。正當(dāng)他們要成交時(shí)，窯外突然傳來(lái)馬蹄聲，二皇子的黑蛟衛(wèi)到了。頭領(lǐng)臉色大變，抓起鹽袋就要跑，李疤子趁機(jī)將熒光標(biāo)記射在他后背。
“追！”夜霜楓帶著漕工們躲進(jìn)窯頂，看著黑蛟衛(wèi)的燈籠順著熒光標(biāo)記遠(yuǎn)去。慕容雪商忽然指著磚窯的磚縫，里面嵌著半片鐵屑，形狀像商道九印中的“鐵印”：“鐵算翁說(shuō)鹽鐵互易，看來(lái)鐵政的線索，就藏在這些私鹽交易里。”
三日后，霜楓商號(hào)收到了波斯商隊(duì)的信鴿，帶來(lái)西域“石國(guó)”的琉璃制法，還有一張羊皮地圖，標(biāo)著“鐵印藏于太行鐵礦”。夜霜楓看著地圖上的算籌符號(hào)，突然想起在鹽倉(cāng)石室撿到的“鹽鐵互易”算籌，兩者的公式竟能相互印證。
“慕容，”他對(duì)正在調(diào)試鹽晶透鏡的少女說(shuō)，“你說(shuō)鐵印會(huì)不會(huì)和漕印、鹽印一樣，藏在鐵礦的機(jī)關(guān)里？太行鐵礦是二皇子的私產(chǎn)，咱們要怎么——”
“用飛錢(qián)票換鐵礦工的力錢(qián)?！蹦饺菅┥探舆^(guò)話頭，“鐵礦工終年不見(jiàn)天日，最缺的是能流通的錢(qián)票。咱們給他們開(kāi)‘工傷免賠’的契約，再用琉璃燈照亮礦洞，既能收買(mǎi)人心，又能勘察地形?！?/p>
正說(shuō)著，李疤子渾身是雪地沖進(jìn)來(lái)，懷里抱著半袋私鹽：“掌柜的，黑蛟衛(wèi)劫了咱們的鹽隊(duì)，不過(guò)——”他掏出染著血的飛錢(qián)票，“我把熒光標(biāo)記打在了二皇子的軍旗上，現(xiàn)在整個(gè)揚(yáng)州都知道，黑蛟幫賣(mài)私鹽！”
夜霜楓大喜，這正是他要的輿論效果。他立刻讓阿依莎的商隊(duì)將消息傳到金陵，用波斯的“流言琉璃瓶”——一種能將消息封在琉璃球中，隨商隊(duì)傳播的裝置。同時(shí)，他在飛錢(qián)票上新加了“鹽引保真”條款：憑票可在霜楓商號(hào)兌換無(wú)沙官鹽，假一賠十。
“王崇古和二皇子這下坐不住了?！蹦饺菅┥炭粗驴痰摹胞}晶官印”，印面是商字紋加算珠，“他們要么承認(rèn)私鹽，要么治咱們的罪，但無(wú)論如何，百姓都會(huì)知道，誰(shuí)在貪腐，誰(shuí)在護(hù)民?！?/p>
雪，又停了。夜霜楓站在霜楓閘上，看波斯商隊(duì)的駱駝隊(duì)正馱著琉璃器和私鹽遠(yuǎn)去，商旗上的算珠圖案在陽(yáng)光下格外醒目。他忽然想起在鹽倉(cāng)破廟的對(duì)話，商道九印的意義，不在于集齊，而在于讓每一枚印信都成為百姓的保護(hù)傘。
“掌柜的，”有漕工跑上來(lái)，手里攥著染血的飛錢(qián)票，“城南的百姓說(shuō)，要跟著咱們干，哪怕二皇子的刀架在脖子上！”
夜霜楓摸著漕工凍裂的手掌，玄鐵算盤(pán)在掌心轉(zhuǎn)出溫暖的節(jié)奏。他知道，這一仗，表面是偷買(mǎi)私鹽、收集證據(jù)，實(shí)則是在百姓心中種下了“商賈可信”的種子。當(dāng)越來(lái)越多的人愿意用飛錢(qián)票，愿意跟著霜楓商號(hào)走，瑯琊王氏和二皇子的壟斷，就像淮南鹽倉(cāng)的薄冰，終將在商道的暖陽(yáng)下融化。
而在京都，夜鴻羲看著密探送來(lái)的“鹽引保真”飛錢(qián)票，手指劃過(guò)票面上的“假一賠十”條款。那是他熟悉的、亡妻當(dāng)年堅(jiān)持的“誠(chéng)信為商”原則。案頭的《鹽政疏》還未寫(xiě)完，窗外已傳來(lái)百姓的議論聲，說(shuō)揚(yáng)州的霜楓商號(hào)在賣(mài)“無(wú)沙官鹽”，價(jià)格比官鹽低三成。
他忽然冷笑，提筆在疏文上添了句：“商賈之利，始于微末，成于民心?！眳s不知，這微末之利，終將匯聚成河，沖垮他堅(jiān)守了二十年的“官道即天道”信念。
五更天，霜楓商號(hào)的信鴿再次飛向淮南，鴿尾系著的，是用鹽晶和鐵屑拼成的“鹽鐵互易”圖。這是他們向鐵政發(fā)起的挑戰(zhàn)，也是商道九印征程的新起點(diǎn)。夜霜楓知道，前方的鐵礦山上，二皇子的黑蛟衛(wèi)正等著他們，但他不怕，因?yàn)樗种杏兴阒?，心中有百姓，肩上有商道的未?lái)。
雪地上，新踩出的腳印通向太行，通向鐵礦，通向每一處有民生、有商賈的地方。這些腳印，終將連成一片，匯集成一股不可阻擋的商道洪流，沖垮所有壟斷的壁壘，讓昭明王朝的經(jīng)濟(jì)死水，變成通江達(dá)海的活流。而這一切，才剛剛開(kāi)始。