霜楓商號(hào)的木牌掛出第七日，運(yùn)河碼頭的冰面已被鑿出三條水道。夜霜楓裹著舊棉袍蹲在閘口，看慕容雪商正指揮漕工往木閘縫隙嵌牛皮條：“這是改良后的‘三重止水閥’，牛皮浸過桐油，凍不裂也泡不爛。”她腰間掛著新打制的青銅算籌，每根都刻著不同的機(jī)關(guān)啟動(dòng)符號(hào)。
“掌柜的，木料不夠了！”負(fù)責(zé)采買的老漕工李疤子扛著半根松木過來，額頭冒汗，“城西的木匠鋪全被黑蛟幫盯著，說再賣木頭給咱們，就斷了他們的漕運(yùn)生意?！?/p>
夜霜楓摩挲著玄鐵算盤，算珠停在“五九”之?dāng)?shù)。這是二皇子慣用的手段，先斷糧草后斷路。他忽然想起在舊賬房發(fā)現(xiàn)的漕運(yùn)秘檔，里面記著昭明三十年，前任漕運(yùn)使曾在淮南設(shè)過官木場，專門儲(chǔ)備防汛木料?！袄畲笫澹瑤畟€(gè)兄弟去淮南，就說咱們用‘保價(jià)契約’收木——開春后木料漲價(jià)，咱們補(bǔ)差價(jià)；跌價(jià)了，按契約價(jià)收。”
李疤子撓了撓頭：“可咱們哪來的現(xiàn)銀？”
慕容雪商忽然舉起剛做好的“飛錢密押”樣票，票面上用隱形墨水畫著微型算盤，陽光直射時(shí)能看見算珠排列成“霜”字：“先用這個(gè)。憑票可在咱們商號(hào)兌銀，也能當(dāng)錢買木料。記住，每票要蓋三次章——船頭、閘口、賬房，缺一不可?！?/p>
正說著，碼頭東側(cè)傳來喧嘩。五艘黑篷船破浪而來，船頭立著二十名彎刀手，船舷漆著醒目的黑蛟紋。慕容雪商低聲道：“是二皇子的‘黑鱗衛(wèi)’，專門拆毀民間水利設(shè)施?！彼杆偬统鰴C(jī)關(guān)梭，將銀絲纏在新立的商號(hào)旗桿上，只要拉動(dòng)機(jī)關(guān)，旗桿頂部的琉璃燈就會(huì)砸向船頭。
夜霜楓卻按住她的手，走向船閘旁的望樓。望樓二層供著漕神，神像手中的玉笏竟與他在破廟撿到的錢印銅錢形制相似。他忽然想起《貨殖天機(jī)卷》里的“借勢篇”，轉(zhuǎn)身對(duì)漕工們大喊：“各位兄弟！黑蛟幫要?dú)г蹅兊拈l，就是斷咱們的生路！去年冬天，他們逼死多少漕工？現(xiàn)在閘成了，每船能省三成腳力錢，他們眼紅！”
漕工們本就對(duì)黑蛟幫積怨已久，聞言紛紛抄起撬棍、船槳。李疤子帶著人從木堆后沖出，扛著改良后的“滑輪吊具”——本是用來搬木料的，此刻成了砸船的利器。黑鱗衛(wèi)的頭領(lǐng)剛要喝罵，忽見閘口水面漂來數(shù)十個(gè)琉璃燈，在晨光中折射出刺眼光芒，船手們一時(shí)睜不開眼。
“撞他們的錨鏈！”夜霜楓大喊。慕容雪商已啟動(dòng)機(jī)關(guān)，藏在閘壁的齒輪突然轉(zhuǎn)動(dòng)，帶動(dòng)水下的鐵鉤，勾住黑篷船的錨繩。漕工們趁機(jī)用吊具砸向船頭，腐朽的木板不堪一擊，海水灌進(jìn)船艙。頭領(lǐng)臉色鐵青，正要拔刀，卻見遠(yuǎn)處駛來三艘官船，船頭掛著吏部的“肅靜”牌——是夜鴻羲的人到了。
“都住手！”六扇門捕頭吳崢踩著跳板上岸，腰間九環(huán)刀在陽光下泛著冷光，“夜霜楓，你私設(shè)商號(hào)、改良官閘，可知觸犯《工部律例》？”
夜霜楓早料到父親會(huì)來這手，不慌不忙地從懷里掏出《貨殖天機(jī)卷》殘頁，上面抄著昭明二十五年的《河工改良條陳》：“吳大人請(qǐng)看，先皇曾準(zhǔn)民間集資修閘，所收‘過閘費(fèi)’可抵賦稅。咱們商號(hào)收的錢，三成留作修閘，三成給漕工，三成……”他故意頓了頓，“三成存在錢莊，按季向戶部報(bào)備?！?/p>
吳崢的刀鞘重重磕在閘墻上，目光卻落在殘頁上的朱砂印——那是已故工部尚書的批紅，雖已褪色，卻仍有效力。他忽然瞥見夜霜楓腰間的玄鐵算盤，想起夜鴻羲曾說此算盤是夜家祖?zhèn)?，專為算斷官商糾葛。
“給我搜！”頭領(lǐng)見官船到來，底氣足了幾分，“聽說他私藏商道九印，那可是謀逆之罪！”
漕工們立刻圍成人墻，李疤子扯開衣襟，露出胸口的漕工印記：“要搜我們頭兒，先從我們身上踏過去！”百余名漕工同時(shí)跺腳，碼頭地面震得簌簌落雪，驚飛了梢頭寒鴉。
吳崢權(quán)衡再三，終究不敢激起民變。他指著夜霜楓：“限你三日內(nèi)將改良圖紙呈送工部，否則——”話未說完，慕容雪商突然指著水面驚呼：“看！閘門漏水！”
眾人望去，只見新修的閘口滲出細(xì)流，在冰面上匯成水洼。慕容雪商趁機(jī)蹲下查看，悄悄將機(jī)關(guān)梭的銀絲纏在吳崢的靴底：“吳大人，這閘門用的是‘卯榫平衡法’，若受力不均就會(huì)漏水。您看這算籌標(biāo)記，正是《九章算術(shù)》里的‘均輸術(shù)’——”
夜霜楓強(qiáng)忍住笑，知道這是慕容雪商使的障眼法。果然，吳崢被她扯著講了半個(gè)時(shí)辰算學(xué)，黑鱗衛(wèi)頭領(lǐng)等得不耐煩，只好悻悻離去。臨走前，頭領(lǐng)狠狠瞪了眼閘口：“小崽子，別以為會(huì)算幾個(gè)數(shù)就能翻天，漕運(yùn)的規(guī)矩，是刀子說了算！”
暮色降臨時(shí)，夜霜楓帶著慕容雪商來到城西的“半間茶館”。這是鐵算翁的聯(lián)絡(luò)點(diǎn)，外表賣茶，實(shí)則是前朝經(jīng)濟(jì)秘檔的流轉(zhuǎn)處。茶館掌柜是個(gè)缺了三根手指的中年人，見夜霜楓腰間的玄鐵算盤，立刻引他們到后院，推開堆滿賬本的暗室。
“鐵算翁前輩？”夜霜楓對(duì)著滿墻賬冊(cè)作揖，“晚輩想查昭明三十年淮南官木場的存料記錄，還有……”他壓低聲音，“二皇子私扣漕稅的賬冊(cè)?！?/p>
墻角傳來咳嗽聲，木桶后轉(zhuǎn)出個(gè)鶴發(fā)童顏的老者，左手握著個(gè)與玄鐵算盤形制相同的銅算盤：“小友倒是精明，知道官木場的木料早被二皇子倒賣?！彼盟惚P敲了敲賬本，“不過老朽這里有筆舊賬——昭明二十七年，瑯琊王氏用鹽引換了官木場三成木料，卻記在漕運(yùn)虧空賬上?！?/p>
慕容雪商眼睛一亮，迅速在賬本上查找，果然發(fā)現(xiàn)鹽引與木料的置換記錄，時(shí)間正是夜霜楓之母去世前后。她忽然指著某處墨跡：“這里的‘商’字暗記，和我母親帕子上的一樣，說明當(dāng)年她們?cè)噲D用木料換鹽印?！?/p>
鐵算翁點(diǎn)頭，從袖中掏出半幅絹畫，畫著九州商路圖，某處標(biāo)著“漕印碎片藏于閘口神龕”——正是夜霜楓今日在望樓發(fā)現(xiàn)的漕神玉笏?！吧痰谰庞。坑《寂c民生相關(guān)?！崩险吆鋈豢人圆恢梗袄闲鄷r(shí)日無多，這些賬冊(cè)，就交給你們了。記住，要破漕運(yùn)壟斷，需用‘期貨契約’鎖住糧價(jià)，讓二皇子囤的米砸在手里?！?/p>
回去的路上，慕容雪商抱著賬冊(cè)，忽然說：“我懂了，鐵算翁是讓我們?cè)诩Z價(jià)低時(shí)，和農(nóng)戶簽契約，約定開春以高價(jià)收購，這樣二皇子的黑蛟幫就沒法低價(jià)囤米、高價(jià)拋售了?！彼鴻C(jī)關(guān)梭上的算珠，“再在契約里加條‘暴雨損毀免賠’，農(nóng)戶肯定愿意簽。”
夜霜楓望著運(yùn)河上的點(diǎn)點(diǎn)燈火，想起白天在閘口看見的漕工，他們凍裂的手掌、磨破的草鞋，還有眼里對(duì)新生活的渴望。玄鐵算盤在掌心轉(zhuǎn)得飛快，他忽然停?。骸懊魅站桶l(fā)‘春收預(yù)購契’，用飛錢密押作訂金，再讓波斯商隊(duì)的阿巴斯幫忙，把契約拿到西域當(dāng)憑證，換他們的香料?！?/p>
“這樣一來，契約就成了‘有價(jià)證券’，能在錢莊流轉(zhuǎn)。”慕容雪商補(bǔ)充道，“就像《貨殖天機(jī)卷》里說的‘以錢生錢，以契通契’?！?/p>
是夜，霜楓商號(hào)的賬房亮著孤燈。慕容雪商趴在案上畫“連環(huán)船閘”的齒輪改良圖，夜霜楓則對(duì)著鐵算翁給的賬冊(cè)，推算二皇子這些年私扣的漕稅——足夠買下半座揚(yáng)州城。他忽然發(fā)現(xiàn)，賬冊(cè)里夾著張泛黃的紙條，是母親的字跡：“霜兒，漕印在閘，鹽印在倉，錢印在市。”
窗外傳來更夫打梆子的聲音，驚起寒鴉數(shù)聲。夜霜楓摸著算珠，算的不是銀錢，而是人心向背。當(dāng)漕工們發(fā)現(xiàn)跟著霜楓商號(hào)能吃飽飯、少送死，當(dāng)農(nóng)戶們發(fā)現(xiàn)預(yù)購契能讓他們熬過寒冬，當(dāng)商人們發(fā)現(xiàn)飛錢密押比現(xiàn)銀更安全，這昭明的漕運(yùn)死水，便真的活了。
三日后，第一座連環(huán)船閘竣工。當(dāng)漕工們合力扳動(dòng)啟動(dòng)桿，齒輪轉(zhuǎn)動(dòng)的“咔嗒”聲與水流沖擊閘門的“嘩嘩”聲交織，竟像是天地間最宏大的算盤響。慕容雪商在閘口嵌了塊青銅牌，刻著“霜楓閘”三字，字旁雕著小小的玄鐵算盤圖案。
黑蛟幫的頭領(lǐng)站在遠(yuǎn)處，看著滿載貨物的船只魚貫而過，咬碎了后槽牙。他不知道，此時(shí)的霜楓商號(hào)賬房里，夜霜楓正與鐵算翁派來的老吏核對(duì)漕稅數(shù)據(jù)，慕容雪商則在調(diào)試新做的“算籌計(jì)數(shù)器”，能自動(dòng)記錄過船數(shù)量，精確到每一根算籌。
而在京都，夜鴻羲看著六扇門送來的“霜楓閘”圖紙，目光落在圖角的算學(xué)公式上。那是他熟悉的筆跡，與亡妻當(dāng)年在賬本上的批注如出一轍。案頭的《會(huì)典》被風(fēng)翻開，露出夾在其中的半片商道九印拓片，他忽然冷笑，提筆在奏疏上批：“商賈亂政，當(dāng)以閘制之?！眳s不知，這道閘，終將成為他兒子商道征途上的第一座里程碑。
運(yùn)河水湯湯東去，載著霜楓商號(hào)的第一船貨，也載著兩個(gè)年輕人的商道理想。夜霜楓站在閘口，看慕容雪商正教漕工們認(rèn)飛錢密押上的算珠符號(hào)，忽然想起母親說的：“商道的根，在百姓手里。”此刻，他手中的玄鐵算盤，終于不再是夜家的簪纓信物，而是萬千商賈的開路算盤，算的是民生，謀的是通達(dá)，求的是——讓這昭明的每一道閘門，都為天下商路而開。
雪，又開始飄了。但碼頭的漕工們不再瑟縮，他們哼著新編的號(hào)子，推著裝滿貨物的獨(dú)輪車，在雪地上踩出深深的腳印。這些腳印，終將匯成商道的康莊大道，直通那九重宮闕，讓朱門里的袞袞諸公，不得不正視這股從市井崛起的商道力量。而夜霜楓知道，這僅僅是開始，前方還有鹽鐵專營的壁壘、錢莊票號(hào)的壟斷、門閥皇室的絞殺，但他不怕，因?yàn)樗兴阒闉閯?，有契約為盾，更有萬千百姓為基。
當(dāng)?shù)谝黄┗湓谛F算盤上，夜霜楓忽然笑了。這一笑，溫潤如玉，卻暗藏鋒芒，如同這運(yùn)河的冰面，看似寒冷堅(jiān)硬，底下卻涌動(dòng)著永不枯竭的活水。而這活水，終將沖破一切阻礙，奔向那遼闊的商道海洋。