就在他們準(zhǔn)備收拾獵物、準(zhǔn)備回村的時(shí)候，遠(yuǎn)處的山路上傳來一陣馬蹄聲。李叔眉頭一皺，低聲道：“有人來山里？這時(shí)候進(jìn)山的，不是獵人，就是麻煩?！?/p>
狗蛋立刻收起笑容，順手拔出匕首，躲在一旁的灌木后面。沒多久，一隊(duì)人馬緩緩靠近，為首的是一位騎著高頭大馬的中年人，身穿灰青色袍服，腰間配劍，神情倨傲，身后還跟著兩個(gè)年輕的隨從，手里提著一張地圖。
“你們是這附近村子的獵戶？”那中年人掃了一眼李叔和狗蛋，“此地可是‘飛云嶺’？”
李叔點(diǎn)頭：“你們是？”
“縣衙的人，姓沈?！敝心耆穗S口說道，又看向狗蛋，“這孩子年紀(jì)不大，眼神倒是銳利，練過？”
“鄉(xiāng)下娃子，跟著我打獵罷了?！崩钍宓氐?。
那叫沈捕頭的中年人皺了皺眉，又露出幾分興趣：“山林復(fù)雜，我們此行是為了探查這片山地的一只異獸，有些地方你們本地人應(yīng)該熟。你，這小子，跟我走一趟?！?/p>
李叔立即擋在狗蛋身前，語氣冷了幾分：“孩子還小，跟不得大人闖林子。”
狗蛋卻自己站了出來，眼神平靜地看向那位沈捕頭：“山里我熟得很，哪片林子里有什么，我比誰都清楚。你若不嫌我年紀(jì)小，我可以帶路。”
沈捕頭瞇了瞇眼，似乎對(duì)這個(gè)少年產(chǎn)生了幾分興趣。他沒有馬上回答，而是點(diǎn)點(diǎn)頭：“很好，膽氣不錯(cuò)。你叫什么名字？”
“薛逸?！惫返氨呈侄?，聲音堅(jiān)定。
沈捕頭嘴角勾了勾：“有意思?；乜h之后，若你有志氣來縣城發(fā)展，可以帶我的名帖?！?/p>
說罷，他從懷里掏出一張折好的帖子遞給狗蛋，“而且這山里資源，遲早要?dú)w朝廷調(diào)配，你們這些獵戶，也不可能一直獨(dú)占?！?/p>
“明日，你們村子出一些獵人隨我進(jìn)山探查，若真有所得，賞銀照發(fā)，若無，也不怪罪?！闭f完，便策馬揚(yáng)鞭而去。
狗蛋看著手里的名帖，又看看遠(yuǎn)去的騎隊(duì)，眼神中閃過一絲不屬于年紀(jì)的沉思。
李叔拍拍他的肩膀，語氣復(fù)雜：“你哥哥讀書進(jìn)了城，你現(xiàn)在也有了縣里的人氣。也許你們兄弟兩個(gè)，將來真會(huì)走出不一樣的路?！?/p>
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翌日清晨，天色尚未大亮，晨霧繚繞著村口的大槐樹，露水順著樹葉滴落，發(fā)出細(xì)微的聲響。沈捕頭一行卻早已抵達(dá)，衣著整肅，站在大槐樹下等候。他身后是幾名隨從打扮的官差，腰佩短刃，眼神警惕地掃視著四周，一副來者不善的模樣。
不多時(shí)，村中十幾位經(jīng)驗(yàn)豐富的獵人也陸續(xù)趕到。他們大多是中年漢子，身穿獸皮短襖，背負(fù)弓箭或獵叉，神情雖算平靜，但在談起“異獸”時(shí)，言語之間仍難掩幾分凝重。
昨日李叔將消息傳開后，整個(gè)村子便傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。異獸，這種只存在于老一輩人口口相傳中的存在，突然成為現(xiàn)實(shí)，自然引起了不小的波瀾。狗蛋也在眾人中，站得筆直，雖然年紀(jì)尚小，但眉眼間已有了幾分沉穩(wěn)。他此刻并未嬉鬧，只是靜靜地看著沈捕頭，一種說不清道不明的直覺讓他覺得，此行不會(huì)簡單。
“聽我爺爺說，異獸其實(shí)就是變了樣的野獸?！币幻C人低聲同旁邊的同伴說著，“力氣大得嚇人，有的能一爪子把大樹掏個(gè)洞，有的能在夜里像鬼一樣走路，連腳印都不留。也有性情溫順的，那得看它原來是食草還是食肉。”
“要真是食肉的，那咱們可得小心了?！绷硪粋€(gè)獵人接口，語氣中帶著一絲警惕，“現(xiàn)在山里獵物多了，也許就是被異獸趕出來的也說不準(zhǔn)?！?/p>
他們的擔(dān)憂并非空穴來風(fēng)。飛云嶺地勢廣袤、林深谷幽，是周邊幾個(gè)縣之間最大的山脈之一。這些年來，山中猛獸出沒頻繁，偶有傳聞提到“怪物”，卻無人能拿出實(shí)證。若真如沈捕頭所言，此番進(jìn)山是為異獸而來，那其中的風(fēng)險(xiǎn)可遠(yuǎn)比尋常打獵要高得多。
至于沈捕頭昨日隨口提到的“朝廷終將接管飛云嶺山林資源”的話，大多數(shù)獵人們倒也沒太放在心上。他們心知肚明，飛云嶺太大了，僅靠縣里的官差人手，根本顧不過來，更別說深入林中設(shè)防巡查。況且，這些年進(jìn)山的獵人本就只敢在外圍活動(dòng)，誰都知道深山老林有多詭譎，沒人傻到硬闖。
這時(shí)，李叔低聲向沈捕頭匯報(bào)道：“人都到了，沈大人，可以出發(fā)了?！?/p>
沈捕頭輕輕頷首，掃視了一圈眾人，眼神如鷹隼般銳利，最后停留在狗蛋身上。少年穩(wěn)穩(wěn)站立，目光坦然，沒有一絲畏懼。
“既然人齊了，那就動(dòng)身吧?！鄙虿额^語氣淡然，卻自帶威勢，“薛逸，你跟在我身邊。”
狗蛋一愣，隨即點(diǎn)頭。他從隊(duì)伍中抽身而出，快步走到沈捕頭身后。其余獵人們投來幾道意味不明的目光，有羨慕，也有疑惑。
李叔嘴角微抽，卻也沒有說什么。狗蛋這孩子，是越來越惹眼了。
隊(duì)伍緩緩踏入飛云嶺的深處，林中鳥鳴漸稀，只有腳下枝葉被踩碎的細(xì)響與呼吸聲交錯(cuò)回蕩。
“此次我們要追蹤的異獸，是一頭鹿。”沈捕頭立于隊(duì)伍前方，目光沉靜，語氣不快不慢，卻自帶威嚴(yán)，仿佛不容置疑?！皳?jù)報(bào)，此鹿通體泛光，毛色如流銀，奔行如風(fēng)雷，曾有人在山林中遠(yuǎn)遠(yuǎn)目睹。有人猜測，它可能是某種靈獸的遺種?！?/p>
話音落下，獵人隊(duì)伍中頓時(shí)傳來一陣竊聲私語。靈獸，那可是傳說中的存在，擁有某種神秘的天賦能力，不但難以捕捉，甚至?xí)鲃?dòng)避開人類視線，若真如沈捕頭所言，這次的任務(wù)恐怕不止是追蹤那么簡單。
沈捕頭卻像沒聽見這些議論，自顧自接著說道：“不過，你們此行的任務(wù)并非獵殺它。此獸行動(dòng)迅捷、警覺極高，貿(mào)然出手只會(huì)打草驚蛇。你們要做的，僅僅是盯住它，遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟隨，確定它的落腳之處即可。找到之后，立刻回來通知我?！?/p>