大梁德正十六年，八月的驕陽(yáng)炙烤著吳家村，空氣中彌漫著燥熱的塵土氣息。
吳國(guó)華蹲在菜園里，手指輕輕撥開(kāi)一株番茄的葉片，檢查著上面紅艷欲滴的果實(shí)。汗水順著他的額角滑落，在泥土上砸出一個(gè)個(gè)深色的小圓點(diǎn)。
這段時(shí)間，繼南瓜變異進(jìn)化后，其他的一些蔬菜相繼進(jìn)化，可以在一年四季種植，以后吳家再也不缺蔬菜了。
"國(guó)華！快回來(lái)！"三叔吳文武急促的呼喊聲突然從院子方向傳來(lái)。
吳國(guó)華心頭一緊，手中的番茄差點(diǎn)掉落。三叔的聲音里透著罕見(jiàn)的慌亂。他連忙站起身，拍了拍沾滿泥土的褲腿，小跑著往回趕。
還沒(méi)進(jìn)院門(mén)，他就聽(tīng)見(jiàn)一個(gè)尖利的聲音在嚷嚷："……白紙黑字寫(xiě)得清清楚楚！你們吳家這是要抗稅不成？"
院子里站著兩個(gè)穿皂衣的公差，腰間掛著鐵尺，滿臉橫肉。其中一個(gè)正用鐵尺敲打著祖父吳九隆手里的文書(shū)，發(fā)出"啪啪"的脆響。
吳國(guó)華注意到祖父的手背青筋暴起，卻強(qiáng)忍著沒(méi)有發(fā)作。
"差爺，"祖父的聲音沙啞而克制，"我們開(kāi)的是無(wú)主的荒坡，按規(guī)矩頭三年免稅……"
"放屁！"矮胖公差一口唾沫星子噴在祖父臉上，"普天之下莫非王土！這文書(shū)是縣太爺親自蓋的印，你們敢不認(rèn)？"
吳國(guó)華悄悄挪到母親身邊。張春芳的手冰涼如鐵，死死攥著他的手腕。他環(huán)顧四周，發(fā)現(xiàn)全家人都在——父親和兩個(gè)叔叔站在祖父身后，臉色鐵青；
女人們擠在堂屋門(mén)口，最小的國(guó)燕被三嬸蔡柳兒緊緊摟在懷里，嚇得不敢出聲。
"每畝每年一百文，二十畝每年就是二兩銀子。"瘦高公差捋著胡須，瞇眼打量著吳家的茅草屋，"給你們半個(gè)月時(shí)間準(zhǔn)備。"
二兩銀子！吳國(guó)華倒吸一口涼氣。這相當(dāng)于全家兩年不吃不喝的收入！他看向祖父，老人臉上的皺紋似乎更深了，像刀刻一般。
"差爺……"祖父還想說(shuō)什么，卻被矮胖公差一把推開(kāi)。
"少?gòu)U話！半個(gè)月后要是交不上，"公差冷笑一聲，鐵尺在掌心拍得啪啪響，"就等著吃牢飯吧！"
兩個(gè)公差揚(yáng)長(zhǎng)而去，留下一院子死寂。吳國(guó)華聽(tīng)見(jiàn)自己的心跳聲大得嚇人，太陽(yáng)穴突突直跳。
"爹……"父親吳文斌率先打破沉默，"咱們……"
祖父擺擺手，佝僂著腰走進(jìn)堂屋。全家人默默跟上，連最小的孩子都不敢出聲。
昏暗的堂屋里，祖母抖著手點(diǎn)亮油燈，昏黃的光線將每個(gè)人的影子拉得很長(zhǎng)，像一群被困住的野獸。
"把家里的錢(qián)都拿出來(lái)。"祖父的聲音像是從很遠(yuǎn)的地方傳來(lái)。
母親和二嬸、三嬸默默回屋，不一會(huì)兒捧著幾個(gè)破布包回來(lái)。
布包攤開(kāi)在桌上，里面是零零散散的銅錢(qián)——有磨損嚴(yán)重的舊錢(qián)，也有新嶄嶄的制錢(qián)，甚至還有幾枚不知哪年哪月的外地錢(qián)。
祖父一枚一枚地?cái)?shù)著，粗糙的手指微微發(fā)抖。數(shù)到最后，他長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣："五百七十三文……"連一半都不夠。
吳國(guó)華感覺(jué)胸口像是壓了塊大石頭。他知道家里窮，但沒(méi)想到這么窮。
近幾個(gè)月來(lái)雖然不再挨餓，但開(kāi)荒買(mǎi)工具、添置農(nóng)具，已經(jīng)把微薄的積蓄花得差不多了。
"我去找趙地主借！"二叔吳文章突然站起來(lái)，眼睛通紅，"大不了多還他利息！"
"坐下！"祖父一聲厲喝，煙鍋重重敲在桌上，"趙志林是什么人你不知道？他巴不得我們借他的印子錢(qián)！"
堂屋里再次陷入沉默。屋外，知了聲嘶力竭地叫著，吵得人心煩意亂。
"要不……"三嬸蔡柳兒怯生生地開(kāi)口，"我回娘家問(wèn)問(wèn)……"祖父搖搖頭："你娘家去年遭了水災(zāi)，哪有余錢(qián)？"
吳國(guó)華看著大人們一籌莫展的樣子，胃里像塞了塊冰。他想起前世看過(guò)的歷史書(shū)，知道這種"開(kāi)荒稅"根本就是巧立名目的盤(pán)剝。
趙志林一定是看吳家這半年日子好過(guò)了，才想出這種毒計(jì)……
"吳老九在家嗎？"一個(gè)尖細(xì)的聲音突然在院外響起。全家人面面相覷。祖父深吸一口氣，拄著拐杖走出去。
院門(mén)外站著趙家的管家趙福，身后還跟著兩個(gè)家丁。趙福瞇著三角眼，手里搖著一把折扇，活像只成了精的黃鼠狼。
"趙管家有何貴干？"祖父的聲音冷得像冰。
趙福假惺惺地作了個(gè)揖："聽(tīng)說(shuō)貴府遇到了難處，我家老爺特地讓我來(lái)送個(gè)方便。"
他從袖中掏出一張紙，慢條斯理地展開(kāi)："這是二兩銀子的借據(jù)，利息嘛……只要三分。"
三分利！吳國(guó)華倒吸一口涼氣。這比尋常的高利貸還黑！借二兩銀子，半年后就得還近四兩！
祖父的手在袖子里發(fā)抖，但面上絲毫不顯："多謝趙老爺好意，容我們考慮考慮。"
"別急著拒絕嘛。"趙福突然壓低聲音，露出一個(gè)令人毛骨悚然的笑容，"我家老爺還有個(gè)更……更好的法子。"
他招招手，一個(gè)家丁上前一步："聽(tīng)說(shuō)你們家的國(guó)瓊丫頭今年六歲了？模樣挺周正的。要是愿意送到趙府當(dāng)下人，這二兩銀子嘛……就免了！"
這句話像一塊燒紅的鐵，猛地捅進(jìn)吳家眾人的心窩。二嬸李菊花"嗷"地一聲撲向趙福，被母親和三嬸死死拉住。
六歲的國(guó)瓊還不知道發(fā)生了什么，嚇得哇哇大哭。"滾！"祖父的怒吼震得屋檐下的麻雀四散飛逃，"給我滾出去！"
趙福不慌不忙地整了整衣襟，陰笑道："吳老九，別給臉不要臉。半個(gè)月后要是交不上稅……"
他意味深長(zhǎng)地看了眼哭成淚人的國(guó)瓊，"可就不是這個(gè)價(jià)了。"
趙家人走后，二叔吳文章像頭發(fā)狂的野獸，抄起鋤頭就要往外沖："我跟他們拼了！"
"站?。?祖父一把拽住他，聲音嘶啞，"你想讓全家都去蹲大牢嗎？"
二叔的鋤頭"咣當(dāng)"一聲掉在地上，這個(gè)七尺高的漢子蹲在地上，抱頭痛哭。二嬸摟著國(guó)瓊，眼淚像斷了線的珠子。
整個(gè)院子里彌漫著絕望的氣息。吳國(guó)華站在角落里，指甲深深掐進(jìn)掌心。
他看著哭作一團(tuán)的家人，看著佝僂著背的祖父，看著嚇得瑟瑟發(fā)抖的弟妹們，一股前所未有的怒火在胸腔里燃燒。
"爺……"他聽(tīng)見(jiàn)自己的聲音出奇地冷靜，"我有辦法。"
全家人齊刷刷地看向他。吳國(guó)華深吸一口氣，小聲地說(shuō)："那些土豆……應(yīng)該能賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)。"
祖父的眼睛猛地一亮，但隨即又暗淡下來(lái)："現(xiàn)在糧價(jià)賤，一斤土豆不過(guò)五文錢(qián)……"
"我們的不一樣。"吳國(guó)華堅(jiān)定地說(shuō)，"爺，您嘗過(guò)味道，應(yīng)該知道的。"
吳國(guó)華看著家人們震驚的表情，輕聲道："這樣的土豆，賣(mài)十文錢(qián)一斤不過(guò)分吧？"