紫云門主峰廣場上，九座玄鐵擂臺呈九宮格排列，在晨光中泛著冷冽光澤。淘汰賽第一天，近千名弟子將在這里展開兩兩對決。
葉羽寒站在第七號擂臺候戰(zhàn)區(qū)內(nèi)，手指無意識地摩挲著腰間青葉——余韋昨夜給他的護身符。不遠處，葉無痕向他點頭示意，何源正在檢查隨身藥囊，喬沐一則緊張地來回踱步。
"第一輪對陣名單公布！"刑罰堂長老的聲音傳遍全場。
葉羽寒抬頭看向光幕，很快找到自己的名字——第七擂臺，第三場：葉羽寒對趙無極。
"真是冤家路窄。"喬沐一不知何時湊了過來，"趙無極那混蛋肯定會使陰招。"
葉羽寒沉默不語。自從黑霧谷一役后，趙無極就對他恨之入骨，這次擂臺相遇絕非偶然。
"第一場開始了！"何源輕聲提醒。
眾人目光轉(zhuǎn)向中央擂臺。一襲黑衣的楚云飛懶洋洋地站在臺上，正漫不經(jīng)心地翻著一本書。他的對手是個壯碩如熊的體修，肌肉虬結(jié)，手持兩柄巨斧。
"楚師兄，得罪了！"體修大吼一聲，雙斧卷起狂風(fēng)撲來。
楚云飛頭也不抬，只是輕輕側(cè)身——恰到好處地避開斧刃，同時書頁翻動："《東域兇獸圖鑒》...啊，找到了，鐵背暴熊的弱點是..."
體修怒吼著變招，斧影如幕。楚云飛卻如閑庭信步，總在千鈞一發(fā)之際輕巧避開。三招過后，他突然合上書冊："后頸下三寸。"
一指輕點。
"砰！"
體修轟然倒地，激起一片塵土。全場鴉雀無聲，隨后爆發(fā)出震天喝彩。
"第一場，楚云飛勝！"裁判高聲宣布。
葉羽寒看得心頭震動。楚云飛看似隨意，實則每一步都精準(zhǔn)無比，那種舉重若輕的境界，是他目前望塵莫及的。
第二擂臺，葉無痕的比賽同樣引人注目。他的對手是個火系術(shù)修，一上來就施展漫天火雨。葉無痕卻只是靜靜站立，直到火焰近身才拔劍——
一道冰藍劍氣沖天而起，所過之處火焰盡數(shù)凍結(jié)！下一秒，劍尖已停在對手咽喉前三寸。
"承讓。"葉無痕收劍入鞘，風(fēng)度翩翩。
"葉無痕勝！"
何源的比賽在第五擂臺。她的對手是個擅長土系防御的弟子，開場就筑起三丈高的巖墻。
"醫(yī)修也敢來比武？"巖墻后傳來譏笑聲。
何源不慌不忙地從藥囊取出幾粒種子，撒在地上。種子遇土即長，瞬間化作無數(shù)帶刺藤蔓，竟將整面巖墻纏繞粉碎！更驚人的是，藤蔓散發(fā)出淡淡香氣，對手吸入后立刻手腳發(fā)軟，跪倒在地。
"百草堂何源勝！"
喬沐一的比賽最為戲劇性。所有人都以為這個出了名廢柴的幻術(shù)堂弟子會秒敗，沒想到他開場就跪地求饒。
"師兄饒命！我認(rèn)..."話未說完，突然抬頭詭笑，"騙你的啦！"
對手一愣神的功夫，喬沐一雙眼泛起異光。那弟子突然面露恐懼，對著空氣大喊大叫，最終自己跳下了擂臺。
"幻術(shù)堂喬沐一勝！"裁判宣布時，臉上還帶著難以置信的表情。
轉(zhuǎn)眼輪到葉羽寒上場。他深吸一口氣，走上擂臺。對面，趙無極早已等候多時，嘴角掛著陰冷笑意。
"葉家養(yǎng)子，今天我要在所有人面前廢了你！"趙無極壓低聲音道。
裁判剛宣布開始，趙無極就猛撲過來。他雙手戴著一對奇形爪套，通體烏黑，爪尖泛著幽藍——明顯淬了毒。
葉羽寒不敢大意，短劍出鞘，謹(jǐn)慎應(yīng)對。十幾個回合下來，他發(fā)現(xiàn)趙無極實力比上次交手強了不少，招式也更加狠辣。
"砰！"
一次硬碰硬的對拼后，兩人各自退開。趙無極突然陰笑，按下爪套某個機關(guān)。三道烏光激射而出，直奔葉羽寒面門！
千鈞一發(fā)之際，葉羽寒運轉(zhuǎn)余韋教導(dǎo)的"聽風(fēng)"之術(shù)，險之又險地偏頭避開。但趙無極趁機近身，一爪劃向他肋部。
"嗤——"
衣袍撕裂，鮮血滲出。葉羽寒感到傷口火辣辣的疼，顯然爪上淬了毒。臺下傳來驚呼聲，他隱約聽到何源的喊聲："小心，是神經(jīng)毒素！"
趙無極得意大笑："認(rèn)輸吧，這毒會逐漸麻痹你的肢體！"
葉羽寒確實感到右臂開始麻木。危急關(guān)頭，他不再壓制體內(nèi)虛魂之力，引導(dǎo)其流向傷口。黑芒閃動間，毒素被迅速吞噬！
"什么邪術(shù)？！"趙無極大驚，連忙后退。
葉羽寒不給喘息之機，短劍附著淡淡黑芒，攻勢如潮。趙無極節(jié)節(jié)敗退，最終被逼到擂臺邊緣。
"你逼我的！"趙無極突然從懷中掏出一枚血色符箓拍在自己胸口。瞬間，他氣息暴漲，肌肉膨脹，雙眼變得血紅！
"燃血符？！"高臺上，武鋼長老猛地站起，"這是禁術(shù)！"
但比賽尚未叫停?？癖┗内w無極速度力量倍增，一爪就將葉羽寒短劍擊飛！緊接著一記重拳轟向他心口。
生死關(guān)頭，葉羽寒感到一縷清風(fēng)繞體——是余韋的氣息！在這股風(fēng)勢引導(dǎo)下，他鬼使神差地側(cè)身、旋腕，竟徒手抓住趙無極手腕，順勢一帶。
"虛魂引！"
體內(nèi)黑芒順接觸點涌入趙無極手臂。趙無極頓時慘叫起來，整條手臂以肉眼可見的速度干癟下去！
裁判終于介入，強行分開二人。趙無極癱倒在地，燃血符反噬加上虛魂之力的侵蝕，讓他徹底失去戰(zhàn)斗力。
"第七擂臺，葉羽寒勝！"
葉羽寒喘息著下臺，立刻被何源扶住。她迅速檢查傷口，敷上特制藥膏："虛魂之力雖能吞噬毒素，但對經(jīng)脈負擔(dān)太大，下次別這么亂來。"
葉無痕遞來一瓶靈液："喝了它，能穩(wěn)定靈力。"
喬沐一則興奮地拍他肩膀："太帥了！最后那招叫什么？裁判都沒看出來你用了特殊力量！"
葉羽寒搖頭不語。他注意到高臺上，余韋正與武鋼低聲交談，而刑罰堂長老則若有所思地看著自己。
第一輪比賽持續(xù)到日落。最終，楚云飛、葉無痕、何源、喬沐一、葉羽寒都成功晉級。令人意外的是，葉無塵也險勝對手，獲得晉級資格。
夜幕降臨，晉級的百名弟子各自回房休息。葉羽寒剛進門，就被喬沐一拽到了他和葉無痕合住的廂房——何源已經(jīng)在那里等著，桌上擺著幾樣精致點心和一壺靈茶。
"慶祝我們?nèi)繒x級！"喬沐一舉杯，盡管杯子里只是茶水。
葉無痕搖頭："別高興太早。明天第二輪才是真正的考驗。"
何源取出一套銀針："我?guī)湍銈冋{(diào)理下經(jīng)脈，明天能以最佳狀態(tài)出戰(zhàn)。"
葉羽寒任由何源施針，突然問道："你們注意到今天觀戰(zhàn)席上那個黑袍人了嗎？"
"哪個？"喬沐一嘴里塞滿點心，含糊不清地問。
"第三擂臺右側(cè)，一直沒露臉的那個。"葉羽寒描述道，"趙無極上場前，好像往那邊看了一眼。"
葉無痕皺眉："你這么一說...葉無塵比賽時，也往同一個方向看了幾次。"
何源手腕上的翠綠小蛇突然昂起頭，警惕地吐著信子。她輕撫蛇身安撫："小青感覺到了不好的氣息..."
喬沐一突然放下點心，表情罕見地嚴(yán)肅："你們聽說過'影族'嗎？"
三人搖頭。喬沐一壓低聲音："我哥失蹤前留下的筆記里提到過。影族不是種族，而是一個秘密組織，專門滲透各大門派，進行破壞和暗殺。"
"你怎么突然說這個？"葉無痕問。
"因為筆記上說..."喬沐一聲音更低了，"影族成員身上都帶著一種特殊氣息，只有碧靈蛇能感應(yīng)到。何師姐的小青剛才反應(yīng)異常，而那個黑袍人所在的位置，正好順風(fēng)..."
房間內(nèi)一時寂靜。葉羽寒想起余韋的警告，想起莫天機的暗示，想起自己體內(nèi)不安分的虛魂之力...一切似乎都有某種聯(lián)系。
窗外，一片烏云遮住了月亮。紫云門的夜，突然變得格外黑暗。