“周掌柜，朝廷派特使來(lái)了?！?/p>
李清風(fēng)匆匆走進(jìn)書房，額頭上掛著細(xì)密的汗珠。他的腿傷已經(jīng)痊愈，但走路仍有些微跛，尤其是在著急的時(shí)候。
周默放下手中的賬本，眉頭微皺：“什么時(shí)候的事？“
“今早剛到。聽說(shuō)是專程來(lái)表彰防疫有功人員的，但...“李清風(fēng)壓低聲音，“那特使一到就調(diào)閱了所有與周兄有關(guān)的卷宗，還派人暗中打聽你的底細(xì)?！?/p>
周默心頭一緊。朝廷的關(guān)注比他預(yù)想的來(lái)得更快。自從瘟疫被控制后，知府趙德漢多次表示要上奏為他請(qǐng)功，沒想到朝廷反應(yīng)如此迅速。
“特使叫什么？什么來(lái)頭？“
“姓程，單名一個(gè)遠(yuǎn)字，兵部職方司主事，正六品?！袄钋屣L(fēng)顯然做足了功課，“此人據(jù)說(shuō)精通刑名，曾破獲多起大案，深得嚴(yán)閣老賞識(shí)?！?/p>
周默的手指在桌面上輕輕敲擊。嚴(yán)閣老？那不就是嚴(yán)嵩嗎？如果這位特使真是嚴(yán)嵩一黨，事情就復(fù)雜了。嚴(yán)嵩在歷史上可是出了名的奸臣，貪財(cái)好權(quán)，黨羽遍布朝野。
“知府大人有何反應(yīng)？“
“趙大人設(shè)宴款待特使，明晚在府衙舉行。周兄也在受邀之列?！袄钋屣L(fēng)遞上一張燙金請(qǐng)?zhí)拔铱催@宴無(wú)好宴，周兄還是小心為妙?！?/p>
周默接過(guò)請(qǐng)?zhí)粲兴?。朝廷特使突然到訪，還專門調(diào)查他，絕非偶然。要么是沖著他的商業(yè)成就，要么...就是有人泄露了長(zhǎng)生種的秘密。
“柳姑娘呢？“他抬頭問道。
“在練武場(chǎng)訓(xùn)練護(hù)衛(wèi)隊(duì)。要叫她嗎？“
周默搖搖頭：“先別驚動(dòng)她。李兄，幫我準(zhǔn)備一份厚禮，要貴重但不張揚(yáng)。另外，查查這位程特使的喜好和過(guò)往經(jīng)歷，越詳細(xì)越好?！?/p>
李清風(fēng)領(lǐng)命而去。周默走到窗前，望著院中忙碌的伙計(jì)們，思緒萬(wàn)千。來(lái)到這個(gè)世界一年多，他從一個(gè)身無(wú)分文的穿越者，變成了富甲一方的商賈。但隨之而來(lái)的，是越來(lái)越多的關(guān)注和潛在危險(xiǎn)。
當(dāng)晚，周默將朝廷特使的事告訴了柳飛煙。
“要我暗中調(diào)查那個(gè)特使嗎？“柳飛煙擦拭著她的長(zhǎng)劍，劍身在燭光下泛著冷冽的光芒。
“暫時(shí)不用?！爸苣瑩u頭，“明天你陪我赴宴，見機(jī)行事。我懷疑...這次特使來(lái)訪，可能與凈世教有關(guān)。“
柳飛煙手中動(dòng)作一頓：“為何這么想？“
“直覺?！爸苣嘈?，“自從發(fā)現(xiàn)那塊鐵牌后，我總覺得凈世教的勢(shì)力比我們想象的要大，甚至可能滲透進(jìn)了朝廷?！?/p>
柳飛煙若有所思：“我會(huì)做好準(zhǔn)備?！?/p>
第二天傍晚，周默和柳飛煙乘馬車前往府衙。周默一身靛藍(lán)色綢緞長(zhǎng)衫，腰間系著玄機(jī)子留下的玉佩，看起來(lái)儒雅而不失莊重。柳飛煙則是一身黑色勁裝，腰間佩劍，作護(hù)衛(wèi)打扮。
“緊張嗎？“馬車?yán)铮w煙突然問道。
周默笑了笑：“有點(diǎn)。畢竟第一次見朝廷大員?！?/p>
“你撒謊時(shí)右眼會(huì)微微瞇一下。“柳飛煙淡淡地說(shuō)，“從昨晚起，你就心事重重。到底在擔(dān)心什么？“
周默心頭一震。柳飛煙對(duì)他的觀察竟如此細(xì)致。他猶豫片刻，決定部分坦白：“我懷疑朝廷可能已經(jīng)注意到我的...異常?！?/p>
“因?yàn)槟切┽t(yī)術(shù)和奇思妙想？“
“不止?！爸苣钗豢跉?，“還有我學(xué)武的速度，以及...傷口的愈合能力?！?/p>
柳飛煙沉默片刻，輕聲道：“其實(shí)我早就注意到了。你的傷口好得太快，學(xué)武的進(jìn)度也遠(yuǎn)超常人。但我相信你有自己的理由?！?/p>
周默心中涌起一股暖流。柳飛煙明知他有秘密，卻選擇尊重和信任，這份情誼令他動(dòng)容。
“謝謝。“他簡(jiǎn)短地說(shuō)，卻包含了千言萬(wàn)語(yǔ)。
府衙燈火通明，衙役們身著嶄新號(hào)服，分立兩側(cè)。周默遞上請(qǐng)?zhí)?，被引入一處精致的花廳。廳內(nèi)已有多位臨州城的頭面人物在座，見他進(jìn)來(lái)，紛紛拱手致意。
“周掌柜來(lái)了！“趙德漢熱情地迎上來(lái)，“來(lái)來(lái)來(lái)，我給你引見程大人?！?/p>
花廳上首坐著一位三十出頭的男子，面容清瘦，雙目如電，一身湖藍(lán)色官袍襯得他越發(fā)嚴(yán)肅。這就是程遠(yuǎn)。
“下官周默，拜見程大人。“周默恭敬行禮。
程遠(yuǎn)微微頷首：“久聞周掌柜大名，今日一見，果然年輕有為?！?/p>
他的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的威嚴(yán)。周默注意到，程遠(yuǎn)的目光在他身上停留的時(shí)間略長(zhǎng)于其他人，尤其是在看到他腰間的玉佩時(shí)，眼中閃過(guò)一絲異色。
“這位是...“程遠(yuǎn)看向柳飛煙。
“在下的護(hù)衛(wèi)，柳飛。“周默介紹道。
程遠(yuǎn)挑了挑眉：“護(hù)衛(wèi)？看柳壯士氣度不凡，想必身手了得?！?/p>
柳飛煙抱拳行禮，不發(fā)一言。
宴會(huì)開始后，觥籌交錯(cuò)，氣氛逐漸熱絡(luò)。程遠(yuǎn)對(duì)周默的“防疫奇策“大加贊賞，但問的問題卻越來(lái)越刁鉆。
“周掌柜的隔離之法，與古法大相徑庭，不知師承何處？“
“家父曾行醫(yī)多年，留下不少筆記，在下不過(guò)是照本宣科?！爸苣嗡宦┑鼗卮稹?/p>
“哦？令尊大名是...“
“先父周濟(jì)，字仁甫，乃鄉(xiāng)野郎中，不足掛齒?！?/p>
程遠(yuǎn)若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭，突然話鋒一轉(zhuǎn)：“聽聞周掌柜精通算術(shù)，對(duì)城防工事也頗有研究。這些也是家學(xué)淵源？“
周默心頭警鈴大作。程遠(yuǎn)這是在探他的底細(xì)。他故作鎮(zhèn)定地笑笑：“算術(shù)是跟一位游方道士所學(xué)，城防則是讀了些兵書，加上自己琢磨?！?/p>
“周掌柜過(guò)謙了?！俺踢h(yuǎn)抿了口酒，“本官在兵部任職，見過(guò)不少能人異士，但像周掌柜這般全才的，實(shí)屬罕見?！?/p>
周默感到一陣無(wú)形的壓力。程遠(yuǎn)看似隨意的閑聊，實(shí)則步步緊逼。他決定以退為進(jìn)：“程大人謬贊了。在下不過(guò)是喜歡鉆研，加上一點(diǎn)運(yùn)氣罷了?！?/p>
“運(yùn)氣？“程遠(yuǎn)輕笑一聲，“周掌柜可知，近來(lái)京城流傳一個(gè)奇談？說(shuō)是有'異人'自未來(lái)穿越至此，身懷異能...“
周默手中的酒杯微微一顫，酒液差點(diǎn)灑出。他強(qiáng)自鎮(zhèn)定：“天下之大，無(wú)奇不有。不過(guò)這等怪力亂神之說(shuō)，程大人也信？“
“本官只信證據(jù)。“程遠(yuǎn)意味深長(zhǎng)地說(shuō)，“比如，一個(gè)人突然出現(xiàn)在某地，無(wú)根無(wú)底，卻精通各種聞所未聞的技藝...“
周默背后滲出冷汗。程遠(yuǎn)話中有話，分明是在暗示知道他的底細(xì)。難道凈世教真的已經(jīng)滲透進(jìn)朝廷？還是說(shuō)...
就在這時(shí)，柳飛煙突然咳嗽一聲，手看似無(wú)意地按在劍柄上。周默會(huì)意，起身拱手：“程大人，趙大人，在下不勝酒力，恐失禮于人前，請(qǐng)容先行告退?！?/p>
趙德漢正要挽留，程遠(yuǎn)卻擺擺手：“周掌柜請(qǐng)便。來(lái)日方長(zhǎng)，我們改日再敘。“
回程的馬車上，周默長(zhǎng)舒一口氣：“好險(xiǎn)。那個(gè)程遠(yuǎn)不簡(jiǎn)單。“
柳飛煙點(diǎn)頭：“他在試探你。而且我注意到，他腰間掛的玉佩，圖案與凈世教的鐵牌有幾分相似。“
周默心頭一震：“你確定？“
“不確定，但輪廓很像。三個(gè)箭頭指向中心...“柳飛煙描述道。
周默陷入沉思。如果程遠(yuǎn)真的與凈世教有關(guān)，那么朝廷已經(jīng)盯上他了。情況比預(yù)想的更糟。
“接下來(lái)怎么辦？“柳飛煙問。
“先發(fā)制人?！爸苣壑虚W過(guò)一絲決斷，“既然程遠(yuǎn)調(diào)查我，那我們也調(diào)查他?！?/p>
第二天，周默派李清風(fēng)去搜集程遠(yuǎn)的資料，同時(shí)讓柳飛煙暗中跟蹤程遠(yuǎn)的隨從。他自己則閉門不出，整理應(yīng)對(duì)策略。
傍晚時(shí)分，李清風(fēng)帶回重要情報(bào)：“周兄，我打聽到程遠(yuǎn)曾在三年前破獲一起'妖人案'，據(jù)說(shuō)那妖人能'預(yù)知未來(lái)'，被程遠(yuǎn)親手拿下，后來(lái)...被處火刑?！?/p>
周默心頭一凜。預(yù)知未來(lái)？難道也是個(gè)穿越者？
“還有，“李清風(fēng)繼續(xù)道，“程遠(yuǎn)對(duì)刑名極為精通，尤其擅長(zhǎng)通過(guò)細(xì)節(jié)推斷案情。據(jù)說(shuō)他辦案時(shí)有個(gè)習(xí)慣——會(huì)先假設(shè)犯人有特殊能力，再找證據(jù)推翻?！?/p>
周默眉頭緊鎖。程遠(yuǎn)的辦案方法，竟然與現(xiàn)代刑偵中的“假設(shè)檢驗(yàn)“如此相似！這不可能是巧合。要么程遠(yuǎn)也是個(gè)穿越者，要么...他專門研究過(guò)如何識(shí)別穿越者或長(zhǎng)生者。
“李兄，幫我準(zhǔn)備些東西。“周默迅速寫下幾樣物品，“還有，告訴柳姑娘，今晚我要見她。“
夜深人靜時(shí)，柳飛煙悄無(wú)聲息地出現(xiàn)在周默的書房。
“程遠(yuǎn)的兩個(gè)隨從去了城南一處偏僻宅院，“她匯報(bào)道，“那里守衛(wèi)森嚴(yán)，我沒敢靠近。但看到有人進(jìn)出時(shí)，袖口都繡著三個(gè)箭頭的標(biāo)志?！?/p>
周默點(diǎn)點(diǎn)頭：“果然是凈世教。看來(lái)程遠(yuǎn)至少與他們有聯(lián)系?！?/p>
“現(xiàn)在怎么辦？“
周默從抽屜里拿出一個(gè)小木盒：“我做了幾個(gè)簡(jiǎn)易竊聽器。明天程遠(yuǎn)會(huì)來(lái)酒坊'參觀'，你找機(jī)會(huì)把這個(gè)塞在他隨從身上。“
柳飛煙打開木盒，里面是幾個(gè)小木筒，一端蒙著薄薄的羊皮紙：“這是...“
“聲波共振原理?！爸苣忉?，“把木筒貼在墻上，聲音會(huì)通過(guò)羊皮紙震動(dòng)傳遞。雖然效果有限，但總比沒有強(qiáng)?！?/p>
柳飛煙驚訝地看著他：“你連這個(gè)都會(huì)做？“
周默苦笑：“大學(xué)時(shí)物理課的小實(shí)驗(yàn)罷了。現(xiàn)在只希望程遠(yuǎn)不是真的穿越者，否則這些把戲騙不過(guò)他?！?/p>
第二天，程遠(yuǎn)如約來(lái)訪。周默親自帶他參觀酒坊，詳細(xì)介紹釀酒工藝，刻意避開任何可能暴露現(xiàn)代知識(shí)的細(xì)節(jié)。
“周掌柜的酒坊管理井井有條，“程遠(yuǎn)評(píng)價(jià)道，“這些分工和流程，與軍中操練有異曲同工之妙。“
周默謙虛地笑笑：“不過(guò)是些粗淺經(jīng)驗(yàn)?！?/p>
參觀結(jié)束時(shí)，柳飛煙成功將竊聽器安置在了一名隨從身上。當(dāng)晚，他們通過(guò)這個(gè)簡(jiǎn)陋的裝置，偷聽到了重要情報(bào)。
“...確認(rèn)他就是目標(biāo)...“斷斷續(xù)續(xù)的聲音從木筒傳來(lái)，“...長(zhǎng)生種的特征明顯...記憶重置期將至...教主命令...“
周默和柳飛煙對(duì)視一眼，都看到了對(duì)方眼中的震驚。凈世教不僅知道長(zhǎng)生種，還知道記憶重置的事！
“必須盡快離開臨州。“周默沉聲道，“程遠(yuǎn)和凈世教已經(jīng)盯上我們了?！?/p>
柳飛煙點(diǎn)頭：“我去準(zhǔn)備車馬。但李兄的腿...“
“顧不了那么多了?！爸苣露Q心，“三日后是知府大人的壽辰，全城官員都會(huì)參加。那時(shí)城門守衛(wèi)松懈，我們趁機(jī)離開。“
接下來(lái)的三天，周默表面上如常經(jīng)營(yíng)酒坊，暗地里卻在為逃亡做準(zhǔn)備。他將大部分資產(chǎn)換成金葉子，縫在特制的腰帶里；準(zhǔn)備了易容用的假胡須和藥水；還制作了幾個(gè)煙霧彈和簡(jiǎn)易火藥包作為防身之用。
知府壽辰當(dāng)天，整個(gè)臨州城張燈結(jié)彩。周默故意高調(diào)出席，送上厚禮，而柳飛煙則借口身體不適提前離席，實(shí)際上已經(jīng)帶著李清風(fēng)和部分行李先行出城，在約定地點(diǎn)等候。
宴席進(jìn)行到一半，周默也借故離開。他剛走出府衙不遠(yuǎn)，就感到有人在跟蹤。拐進(jìn)一條小巷后，跟蹤者終于現(xiàn)身——是程遠(yuǎn)的兩個(gè)隨從。
“周掌柜這是要去哪兒??？“其中一人冷笑道。
周默故作鎮(zhèn)定：“回酒坊取些東西。兩位有何貴干？“
“程大人有請(qǐng)，跟我們走一趟吧。“
周默心知不妙，假裝答應(yīng)，卻在兩人靠近時(shí)突然從袖中掏出煙霧彈砸在地上。“砰“的一聲，濃煙頓時(shí)彌漫開來(lái)。周默趁機(jī)翻墻逃走，直奔城門。
城門處果然守衛(wèi)松懈，大部分士兵都去給知府賀壽了。周默順利出城，來(lái)到約定的一片竹林。柳飛煙和李清風(fēng)已經(jīng)等候多時(shí)。
“有人追來(lái)嗎？“柳飛煙緊張地問。
“暫時(shí)甩掉了，但他們很快會(huì)追上來(lái)?！爸苣⒅f(shuō)，“我們得趕緊...“
話音未落，竹林四周突然亮起火把。數(shù)十名黑衣人無(wú)聲無(wú)息地包圍了他們，每人袖口都繡著三個(gè)箭頭的標(biāo)志。
“凈世教！“柳飛煙拔劍出鞘，將周默護(hù)在身后。
為首的黑衣人緩步上前：“長(zhǎng)生者周默，教主有請(qǐng)?！?/p>
周默冷笑：“這就是你們的'請(qǐng)'法？“
“敬酒不吃吃罰酒?！昂谝氯艘粨]手，“拿下！“
戰(zhàn)斗瞬間爆發(fā)。柳飛煙劍光如練，瞬間刺倒三人。李清風(fēng)也抽出短刀自衛(wèi)。周默則點(diǎn)燃幾個(gè)火藥包，投向敵人密集處。
“轟！“的爆炸聲中，數(shù)名黑衣人被掀翻。但敵人太多，很快又涌上來(lái)。柳飛煙護(hù)著周默邊戰(zhàn)邊退，但退路也被截?cái)唷?/p>
“周兄，用那個(gè)！“李清風(fēng)大喊。
周默會(huì)意，從懷中掏出一個(gè)更大的火藥包，點(diǎn)燃后高高拋向敵人后方?！稗Z隆“一聲巨響，地面都為之震動(dòng)。黑衣人陣型大亂，三人趁機(jī)突圍。
就在即將沖出包圍時(shí)，一支冷箭從暗處射來(lái)，直取周默咽喉。千鈞一發(fā)之際，柳飛煙飛身?yè)踉谒媲?，箭矢深深扎入她的肩膀?/p>
“柳姑娘！“周默驚呼。
柳飛煙咬牙折斷箭桿：“沒事...快走！“
三人拼命奔逃，借著夜色和地形的掩護(hù)，終于甩掉了追兵。在一處隱蔽的山洞安頓下來(lái)后，周默立刻檢查柳飛煙的傷勢(shì)。
“箭上有毒！“他倒吸一口冷氣。傷口周圍已經(jīng)泛出詭異的青紫色，柳飛煙的呼吸也變得急促。
李清風(fēng)點(diǎn)燃火折子：“怎么辦？“
周默強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)。他取出隨身攜帶的小刀，在火上消毒后，小心地?cái)U(kuò)大傷口，盡量擠出毒血。但毒素顯然已經(jīng)擴(kuò)散，柳飛煙開始意識(shí)模糊。
“必須找到解毒藥...“周默急得滿頭大汗，“李兄，你守著柳姑娘，我去附近找草藥！“
“這大半夜的...“
“沒時(shí)間了！“周默抓起一個(gè)火把沖出山洞。
憑借有限的草藥知識(shí)，周默在附近尋找可能有解毒效果的植物。幸運(yùn)的是，他很快發(fā)現(xiàn)了幾株半邊蓮——中醫(yī)常用于解蛇毒的草藥。還找到了一些蒲公英和金銀花，據(jù)說(shuō)也有解毒功效。
回到山洞，周默將草藥搗碎，擠出汁液喂給柳飛煙，剩下的敷在傷口上。柳飛煙已經(jīng)陷入昏迷，臉色慘白如紙。
“會(huì)沒事的...一定會(huì)沒事的...“周默喃喃自語(yǔ)，不停地為她更換藥敷，擦拭額頭的冷汗。
李清風(fēng)在一旁默默協(xié)助，眼中滿是擔(dān)憂：“周兄，這毒...“
“我不知道?！爸苣曇羲粏?，“但這些草藥應(yīng)該能緩解癥狀。剩下的...就看她的體質(zhì)了?！?/p>
三天三夜，周默幾乎沒有合眼。他輪番使用各種方法：冷敷降溫、按摩穴位促進(jìn)血液循環(huán)、甚至嘗試用自制的“抗生素“控制可能的感染。柳飛煙時(shí)而高燒囈語(yǔ)，時(shí)而冰冷如尸，幾次周默都以為她要不行了，但她頑強(qiáng)的生命力又將她拉回來(lái)。
第四天清晨，柳飛煙終于睜開了眼睛。
“水...“她虛弱地說(shuō)。
周默幾乎喜極而泣，小心翼翼地喂她喝下溫水：“別急，慢慢來(lái)...你覺得怎么樣？“
“像被一千頭牛踩過(guò)...“柳飛煙勉強(qiáng)扯出一個(gè)微笑，“我們...安全了？“
“暫時(shí)安全?！爸苣c(diǎn)頭，“凈世教的人沒追來(lái)。“
柳飛煙的目光落在周默臉上，微微一怔：“你的...頭發(fā)?！?/p>
周默茫然地摸了摸頭頂：“怎么了？“
李清風(fēng)遞過(guò)一塊磨光的銅鏡：“周兄，你有白發(fā)了?！?/p>
鏡中，周默原本烏黑的鬢角赫然多了幾根刺眼的白發(fā)。他這才想起玄機(jī)子的話——長(zhǎng)生種會(huì)延長(zhǎng)壽命，但每三十年記憶會(huì)重置一次。難道...使用長(zhǎng)生種的力量會(huì)加速這個(gè)過(guò)程？
“沒事，幾根白發(fā)而已?！八首鬏p松地說(shuō)，轉(zhuǎn)向柳飛煙，“你感覺如何？能起身嗎？我們需要繼續(xù)趕路。“
柳飛煙嘗試坐起來(lái)，雖然虛弱但已無(wú)大礙：“去哪里？“
“南方?！爸苣露Q心，“聽說(shuō)閩粵一帶海商云集，朝廷控制較弱。我們先去那里避避風(fēng)頭?！?/p>
收拾行裝時(shí)，李清風(fēng)悄悄將周默拉到一旁：“周兄，柳姑娘為你擋箭，你為她三天不眠不休...你們...“
周默打斷他：“她是我們的同伴，你也一樣?！?/p>
但當(dāng)他回頭，看到柳飛煙正艱難地試圖系緊行囊時(shí)，心中涌起一股前所未有的柔軟。這個(gè)為他擋箭的女子，已經(jīng)不知不覺走進(jìn)了他的心里。
只是...一個(gè)長(zhǎng)生者，真的能奢望常人的感情嗎？