嚴(yán)嵩湊近家人耳邊，低聲說了幾句，那家人聽完，連連點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身匆匆離去。原來，嚴(yán)嵩是差人將禮物送到于冰的下處，交于柳國賓收了。自那之后，府中但凡有奏疏之事，一概都由于冰執(zhí)筆操辦；而那些無關(guān)緊要的書信文案，則依舊由其他幕客負(fù)責(zé)處理。于冰還代為擬定票擬本章，他的見解獨(dú)到，考慮周全，每一項(xiàng)決策都精準(zhǔn)地切中嚴(yán)嵩心中的隱秘想法，這讓嚴(yán)嵩欣喜不已，甚至高興得連三鼎甲之類的功名許諾，都不知向于冰許了多少。嚴(yán)嵩對于于冰的才華極為看重，為了讓他能全身心投入到府中事務(wù)，每月只允許于冰回下處兩次，而且必須早出晚歸，不讓他有多余的時(shí)間在外耽擱。
時(shí)光荏苒，如白駒過隙，轉(zhuǎn)眼間已是六月初旬。一日，夜幕降臨，華燈初上，府中一片靜謐。于冰見嚴(yán)嵩遲遲沒有出來吩咐事務(wù)，心想今日大概無事了。伺候書房的仆人在一旁擺列好杯盤，于冰便獨(dú)自一人悠然酌飲。酒過三巡，于冰已有了半醉的光景，臉上泛起紅暈，眼神也變得迷離起來。這時(shí)，一個(gè)家人慌慌張張地跑了進(jìn)來，大聲說道：“太師爺下朝了！”眾人聽聞，趕忙手忙腳亂地收拾杯盤，動(dòng)作匆忙而慌亂。于冰見狀，笑著說道：“我還以為太師早就下朝了，沒想到此刻才回，想必是朝中又有會(huì)議不決的棘手之事?！?/p>
正說著，只見嚴(yán)嵩滿臉怒容，大步走入房來。他一言不發(fā)，氣沖沖地坐在一把椅子上，臉色陰沉得仿佛能滴出水來，半晌都不吭聲。于冰見他這副模樣，氣色極為不平和，心中不禁暗自猜疑，卻又礙于身份，不好貿(mào)然詢問。就這樣，屋內(nèi)陷入了一陣令人尷尬的沉默。過了好一會(huì)兒，嚴(yán)嵩才從袖中取出一封奏疏，抬手遞給于冰，說道：“先生，你看看這道奏疏，覺得如何？”
于冰接過奏疏，緩緩展開。只見上面寫的是山西巡按御史張仲翀，為緊急賑恤以解救受災(zāi)百姓之事而上奏。疏中提到，平陽等地，連年遭受荒旱，莊稼顆粒無收，百姓生活陷入絕境，甚至出現(xiàn)了易子而食的悲慘景象。除了那些流亡到江南、河南、山東、直隸、陜西等省外的百姓，餓死在溝壑之中的已有數(shù)千人。而山西巡撫方輅，卻對百姓的疾苦視而不見，玩忽職守；閣臣嚴(yán)嵩，更是蒙蔽圣聰，致使朝廷對民間慘狀一無所知等等。皇上的旨意是讓山西巡撫對此事作出明白回奏，同時(shí)責(zé)令嚴(yán)閣臣迅速商議出如何賑濟(jì)災(zāi)民的辦法。于冰看完，抬起頭，問道：“老太師，依您看，此事該如何裁處？”
嚴(yán)嵩眉頭緊皺，臉上帶著一絲陰鷙，緩緩開口道：“依老夫之見，理應(yīng)上一道奏本，如此陳說：臣某承蒙國家深厚恩澤，身負(fù)重任，平日每遇各省官員進(jìn)見，無不盡心詳細(xì)詢問，探聽地方利弊、百姓疾苦。聽聞前年山西糧食大豐收，去年莊稼收成也頗為可觀?？扇缃襁@御史張仲翀卻上奏稱，平陽等府百姓流離失所，餓死在溝壑中的不計(jì)其數(shù)。在這清平盛世，怎會(huì)出現(xiàn)如此荒謬、欺誑之言？懇請圣上敕令山西巡撫方輅徹查并回奏。若臣所言屬實(shí)，那罪責(zé)自然該由相關(guān)之人承擔(dān)。這便是大致的思路。至于潤色修飾，還望先生再費(fèi)神寫一封信，星夜快馬加鞭，寄送給山西巡撫方輅，讓他參奏張仲翀‘捏造荒災(zāi)，私下收買民心，博取聲譽(yù)’這八字罪狀。而后，老夫再暗示科道等官員，讓他們紛紛上奏彈劾。如此一來，張仲翀捏造事實(shí)、無事生非的行徑便坐實(shí)了，欺君罔上的罪名也能定下。就算不將他斬首示眾，也應(yīng)將他遠(yuǎn)遠(yuǎn)流放到險(xiǎn)惡荒僻的郡縣。先生，你覺得此計(jì)如何？”嚴(yán)嵩一邊說著，一邊用手輕輕敲擊著桌面，眼神中透露出一絲狠厲。
于冰聽完，猶如被一道驚雷擊中，頓時(shí)呆立在原地，半晌說不出話來。他怎么也沒想到，嚴(yán)嵩竟然想出如此狠辣的計(jì)謀，全然不顧山西百姓正深陷水深火熱之中，只為了打擊報(bào)復(fù)一個(gè)御史。
嚴(yán)嵩見于冰許久不說話，以為他在思索對策，便又開口道：“我也知道此計(jì)還不夠刻毒，先生若另有奇謀，能讓張仲翀全家受戮，還請明白地教導(dǎo)我，讓老夫也長長見識(shí)。”嚴(yán)嵩的語氣中帶著一絲急切，仿佛對置張仲翀于死地有著一種近乎偏執(zhí)的渴望。
于冰定了定神，深吸一口氣，說道：“依晚生愚見，山西遭遇荒旱，這必定是實(shí)情；百姓流離失所，也決然不是假事！當(dāng)下之計(jì)，應(yīng)先寄信給山西巡撫，讓他立刻開倉賑濟(jì)，暫且解百姓燃眉之急；同時(shí)，讓他回奏朝廷，說明前年地方收成有好有壞，已勸導(dǎo)紳士、富戶捐助安撫百姓；今年又逢旱魃肆虐，眼下春麥絕收已成定局，所以百姓人心惶惶。臣已嚴(yán)令各州縣，按戶查明人口、造好冊籍，估算出所需銀米數(shù)目，這才敢上奏朝廷；沒想到御史張仲翀先行奏明此事。老太師您再從中為他周旋，懇請圣上旨意，撥發(fā)賑災(zāi)款項(xiàng)。如此一來，對官府、對百姓，似乎都能兩得其便。不知老太師意下如何？”于冰言辭懇切，眼中滿是對百姓的關(guān)切。
嚴(yán)嵩聽了，不屑地冷哼一聲，說道：“你這純粹是迂腐儒生的論調(diào)！督巡大吏，肩負(fù)著治理地方的重任，地方遭遇荒災(zāi)，理應(yīng)一邊奏明朝廷，一邊即刻賑濟(jì)百姓才對。如今御史先參奏在前，巡撫辨白在后，這玩忽職守、漠視百姓疾苦的罪名，巡撫方輅便是有一百張嘴也難以推脫。”嚴(yán)嵩的語氣中帶著一絲嘲諷，似乎對于冰的建議嗤之以鼻。
于冰聽了，心急如焚，說道：“即便如老太師所言，可如此一來，山西的百姓又該怎么辦？他們正面臨著生死存亡的困境啊！”于冰的聲音中帶著一絲顫抖，他實(shí)在不忍心看到百姓受苦。
嚴(yán)嵩不耐煩地?cái)[了擺手，說道：“百姓與我有何相干？我可恨的是張仲翀這小子，他的奏疏竟然連累到老夫，讓老夫在皇上面前失了顏面！”嚴(yán)嵩的眼中閃過一絲憤怒，此刻在他心中，個(gè)人的顏面和權(quán)勢顯然比百姓的生死更為重要。
于冰聽了，心中的怒火再也壓抑不住，大聲說道：“只因一己之私怨，便要置百姓的身家性命于不顧，恐怕仁人君子絕不會(huì)如此行事！”于冰挺直了腰板，毫不畏懼地直視著嚴(yán)嵩的眼睛，眼神中充滿了正義的光芒。
嚴(yán)嵩見此，頓時(shí)大怒，他猛地一拍桌子，站起身來，怒喝道：“張仲翀與你有交情嗎？你為何這般替他說話，還處處與我作對！”嚴(yán)嵩的臉漲得通紅，額頭上青筋暴起，顯然已經(jīng)被于冰的話激怒到了極點(diǎn)。
于冰毫不退縮，坦然說道：“晚生與他連面都未曾見過，又何來交情？”于冰的聲音堅(jiān)定而沉穩(wěn)，沒有絲毫的畏懼。
嚴(yán)嵩聽了，冷笑道：“既然沒有交情，你又何必在此觸怒我？你要知道，為人妾婦，應(yīng)以順從為正道，更何況你身為幕客！”嚴(yán)嵩的語氣中帶著一絲威脅，試圖用身份和地位來壓制于冰。
于冰聞言，心中的憤怒達(dá)到了頂點(diǎn)，他也大聲怒喝道：“太師竟然將幕客視為妾婦？若太師將幕客當(dāng)作妾婦，那太師自己又算是什么樣的人？”于冰的聲音在房間里回蕩，充滿了對嚴(yán)嵩的質(zhì)問和不滿。此刻，兩人之間的氣氛劍拔弩張，一場激烈的沖突似乎一觸即發(fā)。
嚴(yán)嵩此人，性格極其陰險(xiǎn)狡詐，行事風(fēng)格從不光明磊落，害人之時(shí)也從不明火執(zhí)仗，其手段與漢朝的上官桀、唐朝的李林甫如出一轍，皆是在暗中布局，不動(dòng)聲色地達(dá)到自己的目的。此刻，他話一出口，便立刻意識(shí)到自己失言了。再看于冰，年輕氣盛，性情執(zhí)拗，倘若自己再刺激他，讓他說出更加放肆的話語，以自己的權(quán)勢，當(dāng)場叫人打死他也并非難事，不過這樣一來，自己的聲名必定會(huì)受到影響，落得個(gè)殘暴不仁的罵名。況且府中還有眾多幕友在辦事，若傳出去，定會(huì)寒了眾人的心。想到此處，嚴(yán)嵩瞬間換上一副笑臉，一改之前的怒容，大笑道：“先生想必是喝醉了！老夫方才言語也有些過激了。酒后實(shí)在不宜商議政務(wù)，此事就留到明后天再作定奪吧。”說罷，他拿起那封奏書，裝作若無其事的樣子，轉(zhuǎn)身回到內(nèi)室去了，腳步看似從容，實(shí)則內(nèi)心有些慌亂，生怕于冰再說出什么讓他下不來臺(tái)的話。
于冰望著嚴(yán)嵩離去的背影，心中一陣悲涼，他深知自己與嚴(yán)嵩在這件事上的分歧已無法調(diào)和，此地也難以再存身。于是，他趕忙找人幫忙，想將行李搬出府中，可那些人畏懼嚴(yán)嵩的權(quán)勢，都不敢擔(dān)承此事，紛紛找借口推脫。于冰無奈，只能在府中又熬過了一晚。
到了次日清晨，于冰心急如焚，催逼得愈發(fā)緊迫，先后兩次向嚴(yán)嵩稟報(bào)，表明自己要離開的決心。嚴(yán)嵩見他去意已決，也不好再強(qiáng)行挽留，這才勉強(qiáng)同意放于冰出來。那些負(fù)責(zé)搬運(yùn)的人，又深知于冰此前是嚴(yán)嵩身邊的近信之人，說不定哪天嚴(yán)嵩又會(huì)將他請回府中辦事，因此不敢怠慢，只得叫人小心翼翼地把行李擔(dān)著，送往于冰的下處。
柳國賓早已在門口翹首以盼，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到于冰回來，立刻迎上前去，關(guān)切地問訊。于冰長嘆一聲，將在府中的前因后果，一五一十地向柳國賓說了一遍。他的聲音中帶著疲憊與無奈，臉上也寫滿了滄桑，仿佛這幾日的經(jīng)歷讓他一下子蒼老了許多。