青州城外的泗水河畔，薄冰在馬蹄下發(fā)出細(xì)碎的脆響。凌燚勒住棗紅馬，望著河對(duì)岸蒼狼族綿延十里的營(yíng)帳，心中默默計(jì)算著風(fēng)向——東南風(fēng)三息，正適合火攻。
“蘇先生，”他壓低聲音，“讓弟兄們把神火飛鴉搬到丘陵東側(cè)，一會(huì)兒聽我的號(hào)令。”參軍點(diǎn)頭，算籌在掌心敲出規(guī)律的節(jié)奏，遠(yuǎn)處的新兵們立刻開始挪動(dòng)裝滿竹筒的木箱。
白薇的醫(yī)帳設(shè)在泗水南岸的竹林里，青灰色的布簾被風(fēng)吹得獵獵作響。凌燚路過時(shí)，看見她正給一個(gè)傷兵包扎斷臂，袖口的艾草束在血色中格外顯眼：“小心拓跋野的‘狼齒陣’，他們會(huì)用戰(zhàn)象沖散咱們的陣型?！?/p>
“知道了?！卑邹碧ь^，目光落在凌燚胸前晃動(dòng)的狼頭紋章上，“你的甲胄扣帶松了。”她伸手替他緊了緊牛皮繩，指尖劃過冰冷的鐵環(huán)，“昨夜我夢(mèng)見黑石鎮(zhèn)的棗樹開花了。”
凌燚一愣，想起臨行前的約定。他剛要開口，卻被遠(yuǎn)處的號(hào)角聲打斷——蒼狼族的先鋒已經(jīng)渡河。少年翻身上馬，牛角弓在背后發(fā)出沉悶的震顫，那是改良后的神火飛鴉竹筒相互撞擊的聲音。
“鋒矢陣！”他大吼一聲，三千新軍如潮水般散開。前排盾兵半蹲舉盾，鐵盾相接處露出長(zhǎng)矛的尖端，像一片黑色的荊棘叢。張二柱的盾牌上還沾著昨夜趕制時(shí)的鐵銹，他舔了舔干燥的嘴唇，聽見自己的心跳聲與身邊士兵的呼吸重疊。
拓跋烈的騎兵來得比預(yù)想中更快。這位蒼狼族親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)揮舞著鑲寶石的彎刀，戰(zhàn)馬踏碎薄冰，濺起的水花在陽光下折射出冷冽的光。凌燚瞄準(zhǔn)他的咽喉，卻在弓弦拉滿時(shí)偏了半寸——箭矢擦著他的耳際飛過，削斷了幾根辮子。
“來追我?。 绷锠D大喊，故意露出后背。拓跋烈果然中計(jì)，帶著五百騎兵沖進(jìn)河谷。當(dāng)?shù)谝黄?zhàn)馬踏入射程時(shí)，凌燚猛地?fù)]旗：“放！”
三百支弩箭破空而出，前排戰(zhàn)馬悲鳴著跪倒。與此同時(shí)，蘇墨在丘陵上點(diǎn)燃引信，改良后的神火飛鴉拖著尾焰劃過天際，像一群帶火的夜梟撲向敵群。竹筒炸裂聲中，硫磺的氣味混著血腥味撲面而來，凌燚看見拓跋烈的戰(zhàn)馬受驚直立，將主人甩進(jìn)路邊的雪堆。
“變陣！”凌燚抓住機(jī)會(huì)，揮動(dòng)令旗。盾兵迅速蹲下，矛兵從盾縫中刺出，弓箭手則轉(zhuǎn)向兩側(cè)——這是蘇墨昨夜加急改良的“變鋒陣”，能在近戰(zhàn)中快速切換攻擊方向。張二柱的長(zhǎng)矛刺穿一名騎兵的小腹，溫?zé)岬难獮R在他凍得發(fā)紫的手背上，他卻咧嘴笑了——這是他第一次在實(shí)戰(zhàn)中殺人。
戰(zhàn)斗持續(xù)了不到半個(gè)時(shí)辰，蒼狼族前鋒潰敗。凌燚望著拓跋烈 retreating的背影，突然聽見蘇墨的吶喊：“小心戰(zhàn)象！”他轉(zhuǎn)頭望去，只見河谷盡頭揚(yáng)起漫天煙塵，五頭戰(zhàn)象馱著巨大的木槌緩緩逼近，象背上的蒼狼族士兵正在架設(shè)投石器。
“神火飛鴉準(zhǔn)備！”凌燚大喊，同時(shí)策馬后退。改良后的竹筒比舊版射程遠(yuǎn)了十丈，他瞄準(zhǔn)最前面的戰(zhàn)象眼睛，扣動(dòng)扳機(jī)——火箭帶著尖銳的呼嘯鉆進(jìn)象鼻，那龐然大物發(fā)出震天的悲鳴，轉(zhuǎn)身狂奔，踩死了不少身后的騎兵。
“追！”凌燚揮刀指向蒼狼族大營(yíng)，卻在此時(shí)聽見身后傳來“吱呀”聲——那是沈硯冰的糧草車轉(zhuǎn)動(dòng)的聲音。他突然想起蘇墨的警告，轉(zhuǎn)頭望去，只見運(yùn)糧隊(duì)正朝著相反方向移動(dòng)，帶隊(duì)的竟是沈硯冰的親兵。
“張二柱，帶十個(gè)人去查看糧草！”凌燚厲聲下令，“其余人跟我沖！”少年握緊短刀，突然感覺腰間一涼——不知何時(shí)，一支冷箭擦著護(hù)甲飛過，在他肋下劃出一道血痕。
白薇的尖叫從醫(yī)帳方向傳來。凌燚低頭望去，只見她正推開一名傷兵，自己卻被流箭擦傷手臂。他心中一緊，本能地調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，卻看見拓跋野騎著白馬出現(xiàn)在高崗上，手中的長(zhǎng)矛指著自己，琥珀色的瞳孔里燃著怒火。
“凌燚！”拓跋野的聲音如洪鐘，“敢不敢與我單獨(dú)一戰(zhàn)？”
少年握緊牛角弓，卻在此時(shí)聽見蘇墨的梆子聲——那是撤退的信號(hào)。他轉(zhuǎn)頭望向河谷，只見沈硯冰的糧草車已經(jīng)消失在視野盡頭，張二柱正帶著弟兄們空手而歸。凌燚突然意識(shí)到，這是個(gè)圈套——蒼狼族佯攻，而真正的殺招，是斷了新軍的糧草。
“撤！”他揮旗的手有些發(fā)抖，第一次在戰(zhàn)場(chǎng)上感受到無力。新兵們有序后退，盾兵在前，弓箭手?jǐn)嗪?，盡管陣型未亂，但每個(gè)人都清楚，沒有糧草，這場(chǎng)仗撐不過三天。
暮色降臨時(shí)，新軍退至泗水南岸。凌燚望著對(duì)岸的蒼狼族大營(yíng)，突然想起白薇的銅鑰匙——或許，是時(shí)候打開老將軍的秘密了。他摸出懷里的羊皮紙，上面蘇墨用朱砂畫著松漠商道的路線，而在路線盡頭，有個(gè)用密圈標(biāo)注的“舊營(yíng)盤”。
“蘇先生，”凌燚低聲道，“今夜我?guī)Ф巳ソ偌Z，你守好陣地?！?/p>
“不可！”白薇不知何時(shí)來到身后，手臂上的繃帶滲著血，“太危險(xiǎn)了，那是拓跋野的圈套！”
凌燚轉(zhuǎn)頭，看見她發(fā)間的銀簪已經(jīng)歪斜，卻仍倔強(qiáng)地盯著自己。少年突然伸手替她扶正簪子，指尖觸到她冰涼的耳垂：“放心，我會(huì)活著回來，帶你去看棗樹開花?！?/p>
子夜時(shí)分，凌燚帶著張二柱摸進(jìn)蒼狼族的糧草營(yíng)。營(yíng)地里鼾聲此起彼伏，守糧的士兵大多是老弱，顯然拓跋野沒把新軍的劫糧放在眼里。凌燚用短刀割斷帳篷繩，看見里面堆著的不是粟米，而是一袋袋的沙礫——沈硯冰果然和拓跋野勾結(jié)，用沙礫充作軍糧。
“千夫長(zhǎng)，快看！”張二柱掀開另一頂帳篷，里面整齊地碼著振武軍的舊甲，甲胄上的狼頭紋章被刮去，取而代之的是蒼狼族的圖騰。凌燚握緊短刀，突然聽見身后傳來弓弦響動(dòng)——拓跋烈的套馬索已經(jīng)破空而來。
“小心！”張二柱猛地推開他，自己卻被索套纏住脖子。凌燚轉(zhuǎn)身揮刀砍斷繩索，看見拓跋烈的彎刀已經(jīng)劈來。少年側(cè)身避開，短刀橫劃，在對(duì)方臉頰上留下第二道血痕。
“你以為能活著出去？”拓跋烈怒吼，“整個(gè)青州都是我們的人！”
凌燚突然想起沈硯冰的翡翠雙魚佩，想起他袖口的云紋——那分明是皇室的標(biāo)志。難道，振武軍的貪腐案，背后牽扯的竟是當(dāng)今皇上？
“走！”他拽著張二柱后退，卻在此時(shí)聽見遠(yuǎn)處傳來馬蹄聲——是蘇墨帶著援軍趕到。凌燚轉(zhuǎn)頭望向星空，天狼星格外明亮，像一滴凝固的血。他摸了摸肋下的傷口，突然明白：真正的敵人從來不是蒼狼族，而是那些藏在炎國(guó)心臟里的蛀蟲。
回到營(yíng)地時(shí)，白薇正在用艾草熏烤傷兵的斷肢。她看見凌燚平安歸來，眼中閃過一絲欣喜，卻又立刻板起臉：“過來換藥，你以為自己是鐵打的？”
凌燚低頭任她處置傷口，聞到她發(fā)間的艾草香，突然想起小時(shí)候母親給他治傷的場(chǎng)景。白薇的手指很輕，卻帶著軍人的利落，很快用布條纏好了傷口。
“知道沈硯冰為什么克扣糧草嗎？”她突然開口，聲音低得只有兩人能聽見，“因?yàn)槔蠈④姷目自谒掷?，那是?dāng)年皇上賜的，上面刻著……”
“不用說了?！绷锠D握住她的手，“我今晚看見振武軍的舊甲了，被改成了蒼狼族的樣式?！彼D(zhuǎn)頭望向蘇墨的營(yíng)帳，參軍正在燈下繪制新的陣型圖，算籌在羊皮紙上投下細(xì)碎的影子，“明天，咱們要打一場(chǎng)硬仗?！?/p>
白薇點(diǎn)頭，從懷里掏出個(gè)小瓷瓶：“這是用熊膽和冰片配的止疼藥，你留著?！彼D了頓，“其實(shí)我……”
帳外突然傳來更夫的梆子聲：“小心火燭——”凌燚站起身，摸了摸腰間的短刀，刀柄上的“忍”字已經(jīng)被手心的血浸透。他知道，從今夜起，他不再是單純的軍人，而是要在權(quán)謀與戰(zhàn)火中殺出一條血路的將軍。
“等打完這仗，”他輕聲說，“我?guī)慊睾谑?zhèn)，娶你過門?！?/p>
白薇愣住了，耳尖泛起紅暈。她低頭避開凌燚的目光，卻在此時(shí)聽見遠(yuǎn)處的蒼狼族大營(yíng)傳來狼嚎——那是拓跋野在召集士兵。少年轉(zhuǎn)身走向帳外，月光照亮他腰間的火焰紋章，像一團(tuán)永遠(yuǎn)不會(huì)熄滅的火。
這一夜，泗水河畔的新軍大營(yíng)燈火通明。凌燚站在帥帳前，望著滿天星斗，突然想起蘇墨說的“水無常形”。也許真正的兵法，不是陣型與火器，而是讓士兵們知道為何而戰(zhàn)。他摸出懷里的羊皮紙，在“烽燼兵法”四個(gè)字旁邊，鄭重地寫下：“兵者，民之衛(wèi)也。”
遠(yuǎn)處，天狼星漸漸隱入云層，東方泛起魚肚白。凌燚握緊拳頭，感受著掌心的疤痕——那是青嵐關(guān)之戰(zhàn)留下的。他知道，前方的路會(huì)更難，但只要有這些愿意為炎國(guó)拼命的弟兄，只要有白薇和蘇墨在身邊，他就有信心走下去。
“千夫長(zhǎng)，”張二柱走來，手里捧著半塊硬餅，“您嘗嘗，白軍醫(yī)在里面加了糖?！?/p>
凌燚接過餅子，咬了一口，果然有淡淡的甜味。他望向正在整隊(duì)的新兵，他們的臉上帶著疲憊，卻也有了幾分軍人的堅(jiān)毅。少年突然笑了，大聲下令：“全體聽令！明日日出時(shí)分，咱們要讓蒼狼族知道，炎國(guó)的新軍，是砸不碎的鐵！”
回應(yīng)他的，是三千人整齊的吶喊。凌燚抬頭望向天空，云層正在散去，露出一片清澈的藍(lán)——那是白薇藥包的顏色，是黑石鎮(zhèn)天空的顏色，是他心中炎國(guó)該有的顏色。