黎明的微光還未完全驅(qū)散黑暗，映月便帶著青山和大寶，小心翼翼地從后山繞路而出。行路不到五里時，一座村落便映入眼簾。映月考慮到自己身負(fù)重傷，大寶又心智不全，走太遠(yuǎn)容易哭鬧，便決定買下一輛牛車。在這村子里，車是稀罕物件，映月花了大價錢，才如愿以償。青山心疼映月的身體，主動駕起馬車。
一路上，大寶出奇地安靜，眼神呆滯。映月看著大寶，心中滿是疼惜。這可是師父唯一的孩子，如今師父生死不明。她溫柔地握住大寶的手，輕聲說道：“大寶，等咱們安定下來，我給你做魚吃，好不好？”
“爹爹什么時候回來？”大寶眼中閃過一絲期待。
“師父去很遠(yuǎn)的地方辦事了，等忙完就回來。”映月強顏歡笑，這番話既是在安慰大寶，又何嘗不是在安慰自己。
他們漫無目的地前行，只想離鳳凰山越遠(yuǎn)越好，似乎這樣就能多一分安全。經(jīng)過三天的顛簸，他們抵達(dá)了烏程的東鄉(xiāng)鎮(zhèn)。這里遍布湖泊沼澤，環(huán)境宜人，映月決定在此休養(yǎng)一段時間，畢竟她身上的傷勢極為嚴(yán)重，急需好好調(diào)理。于是，她讓青山出面，租下一座小房子。房子雖不大，但院子寬敞，正好讓大寶盡情玩耍。經(jīng)歷這場變故，青山仿佛一夜之間長大了，不再像從前那般頑皮，辦事也穩(wěn)妥了許多。映月終于不用再奔波，換完藥后，便沉沉睡去。
在京都的太極殿內(nèi)，沈硯之恭敬地跪在地上，說道：“陛下，災(zāi)糧一事，臣已查明，特來復(fù)旨?！闭f著，將奏章高舉過頭頂，“詳細(xì)情況，臣已寫在奏章中，請陛下御覽?！蓖豕步舆^奏章，呈遞給康帝。
康帝龍顏大悅：“三郎此次辦事得力，朕理應(yīng)賞賜。你有何心愿，盡管說來?！?/p>
沈硯之叩謝道：“臣為陛下分憂，乃是分內(nèi)之事，本不敢求賞。既然陛下隆恩，臣倒想起一事。此次在會稽辦差，臣發(fā)現(xiàn)有人販子拐賣幼女，將她們賣入歌舫，致使無數(shù)家庭骨肉分離。陛下以天下為懷，這些百姓皆是陛下的子民，怎能任由刁民欺凌。臣懇請陛下恩準(zhǔn)，讓臣調(diào)查此事，以彰顯陛下愛民之心?！?/p>
康帝思索片刻，點頭應(yīng)允：“好，朕準(zhǔn)你前去。若那些女子無家可歸，便納入舞司，朕也想見識一下京都之外的歌舞?！彪S后，成帝又吩咐王公公，“賜令牌，準(zhǔn)沈卿全權(quán)處理此事?！?/p>
沈硯之謝恩后，返回侯府。得知大哥不在府中，他不愿耽擱時間，立即調(diào)遣十幾名護衛(wèi)，奔赴余暨。
余暨縣府衙的后院，幾盞燈籠散發(fā)著微弱的光。王大人哈著腰，滿臉諂媚的將沈硯之迎入屋內(nèi)。待侍從全部退出后，王大人帶著幾分感激道：“多虧沈公子搭救，下官才得以保住性命?！?/p>
沈硯之坐在雕花太師椅上，不緊不慢地說道：“我知道有太守施壓，王大人能盡力保住災(zāi)民，也算有心了。但你的命既是我保下的，日后該如何做，大人心里應(yīng)該有數(shù)。”
“下官明白，往后定當(dāng)兢兢業(yè)業(yè)，不敢有負(fù)公子期望?！?/p>
“有王大人這句話就好。聽聞余暨有人拐賣幼女，陛下愛民如子，特命我前來調(diào)查。此事還需王大人多多協(xié)助?！?/p>
“下官定當(dāng)全力以赴，聽候公子差遣?！鄙虺幹粝滦￡懞蛢擅绦l(wèi)，自己則打算次日帶著其他人趕赴錢塘。
第二日清晨，沈硯之便帶領(lǐng)侍衛(wèi)乘船渡過錢塘江。抵達(dá)錢塘?xí)r，已過午后。他徑直前往錢塘縣衙，他亮出令牌。與朱大人密談一番。朱大人不敢有絲毫懈怠，立刻便調(diào)派官兵給沈硯之差遣，到達(dá)西湖時已近傍晚，沈硯之將官兵分成四組，“其他三組各包圍一座花樓，所有人等一律關(guān)押！敢反抗者，格殺勿論！畫舫也一并控制！”沈硯之下達(dá)指令，“我親自帶這組去明月樓！”
明月樓內(nèi)，燈火輝煌，老鴇扭動著肥胖的身軀，臉上堆滿了諂媚的笑容：“喲，這位公子眼生得很，快里面請……”話還沒說完，沈硯之冷冷吐出一個字：“抓！”兩旁侍衛(wèi)瞬間將老鴇制住。
“所有人原地待命！老段，你帶一隊人看守，誰敢亂動，就地斬殺！”沈硯之揮劍砍向一旁的桌子，嘩啦一聲，木屑飛濺，“其余人跟我去后院！”老鴇已經(jīng)嚇得臉色慘白，癱倒在地。明月樓外，百姓們圍得水泄不通，議論紛紛。
沈硯之等人沖進了后院，后院被一道矮墻隔成兩個小院。他們迅速控制住看守，在院子里高聲喊道：“我們是官兵！里面的人都出來！”
不一會兒，女孩們陸續(xù)走出房間。有的不過七八歲，還有的人十多歲，她們眼神中滿是驚恐。沈硯之安排人手，逐個房間搜查，確認(rèn)沒有遺漏后，將女孩們帶到明月樓外。
“諸位聽著！有人拐賣無辜幼女，將她們囚禁在這明月樓中，陛下愛民如子，得知此事后龍顏震怒，特派我前來查辦！核查身份后，姑娘們會被送回家中。各花樓買賣的女子，若身份不明，先帶到府衙看管。家有女兒失蹤的，速去官府報備！往后若發(fā)現(xiàn)拐賣行為，舉報者有賞！明月樓即刻查封，由官府接管！”沈硯之的聲音洪亮，傳遍整個街巷。
沈硯之在錢塘審訊了一整天，經(jīng)核查，除明月樓外，其他三座花樓經(jīng)營正常。他對這三家花樓按買賣女子人數(shù)處以罰金，并嚴(yán)厲警告：“日后若再查出問題，罰金翻倍，嚴(yán)懲不貸！”隨后，他派老段帶著一些人，持令牌連夜奔赴烏程，請求太守下令在各縣展開核查，并安排自己的人監(jiān)督。核查結(jié)束后，各縣、鎮(zhèn)、村張貼公告，讓家有失女者前往官府報備信息。
明月樓的賬本顯示，這里拐賣女子長達(dá)十年，受害者將近一百多人，其中二十多名幼女不幸死亡。沈硯之看著眼前這三十多名女孩，心情格外沉重。有二十多人說不清家庭地址，有的甚至來自外州，一時難以查明。無奈之下，他決定將這二十多人，連同明月樓的老鴇、管事等人，一并押回余暨。
在沈硯之在錢塘行動的同一天，小陸在余暨也沒閑著。王大人表現(xiàn)得異常積極，全力配合調(diào)查。除瀟湘閣外，其他歌樓審查完畢后便恢復(fù)營業(yè)。瀟湘閣的人員全部被關(guān)進大牢。
第三天清晨，沈硯之返回余暨。王大人望著滿院子的姑娘，愁眉苦臉：“這……這么多人，吃飯可怎么安排？”
沈硯之瞥了他一眼，冷冷地說：“王大人這些年撈了不少好處，拿出點來安排姑娘們吃飯，就當(dāng)是積德了。自己主動拿出來，可比抄家劃算多了！”
王大人臉色一變，連忙點頭：“下官明白，這就安排！”
沈硯之來到廳堂，仔細(xì)翻閱小陸交來瀟湘閣的歷年名冊。當(dāng)翻到建元元年的記錄時，一個被勾掉的名字映入眼簾——阿玥。他的心猛地一緊，查看明月樓名冊時，他就格外留意這個名字。他猜測，這個阿玥，極有可能就是映月。名冊上沒有標(biāo)注勾掉的日期，沈硯之決定前往大牢，親自審問老鴇。他屏退眾人，只留下小陸。
沈硯之將賬本重重地摔在老鴇面前，目光如刀：“這個阿玥，為什么被勾掉？”
老鴇在大牢里早已嚇得魂不附體，聲音顫抖：“我……我真不記得了……”
“那些教習(xí)姑娘們技藝的師傅，你不會也忘了吧？”沈硯之步步緊逼。
“記……記得……”老鴇縮成一團。
“小陸，把后院管事的帶過來，讓她說出那些師傅的名字，全部帶來！”沈硯之轉(zhuǎn)頭吩咐小陸。
管事的被帶進來后，同樣一問三不知。沈硯之怒火中燒，揮起鞭子狠狠抽向管事的。瞬間慘叫聲便在大牢里回蕩。老鴇在一旁嚇得哆哆嗦嗦的拼命回憶。管事的挨了十多鞭，痛得昏死過去，小陸用冷水將他潑醒。
“想起來了嗎？”沈硯之怒道。管事的嘴里嘟囔著“阿玥”，卻始終說不出有用的信息。
沈硯之轉(zhuǎn)身回到老鴇面前，老鴇正喃喃自語：“阿玥……阿玥……”突然，她瞪大了眼睛。沈硯之見狀，厲聲喝道：“說！要是敢撒謊，這烙鐵可不長眼！”說著，拿起一旁燒得通紅的烙鐵。
“大人，我說了就饒我一命吧……”老鴇哭著哀求。
“少廢話，如實招來！”
“我想起來了！有個姑娘殺了人后跳湖了。我記得她叫阿玥，她害我賠了不少錢……”
“殺人跳湖。”沈硯之腦海中浮現(xiàn)出阿玥曾說過的話：“她忘卻了家人，忘卻了故鄉(xiāng)，也忘卻了我。在那種地方苦苦煎熬數(shù)年，不愿受辱，最終命喪湖中！”
“是哪一年的事？”沈硯之追問道。
“建元五年的秋天，肯定沒錯！”老鴇聲音顫抖。
這時，教習(xí)們被帶了進來。一番詢問后，有人回憶起阿玥：“這姑娘字寫得歪歪扭扭?！薄爱嫯嬕膊恍?，怎么教都教不會?！崩哮d也補充道：“琴彈得也不算好，就跳舞還湊合，笨得要命！”
沈硯之讓教習(xí)們出去，繼續(xù)審問老鴇：“她為什么殺人？”
“那天……讓她們?nèi)ギ嬼辰涌?，她不知怎么的就殺了人，然后跳湖?..…”老鴇聲音越來越小。
“她來的時候多大？”
“七八歲吧，一問三不知，只記得自己叫阿玥……”
沈硯之心中一陣刺痛。讓老鴇把知道的都說出來。聽完后，沈硯之冷冷下令：“來人，往死里打！為那些無辜死去的姑娘們！”
“大人，您不是說只要我交代就饒我一命嗎……”老鴇絕望地哭喊。
“你害死那么多無辜女孩，罪不可赦！”沈硯之轉(zhuǎn)身，大步走出大牢。
此時天空中只剩一彎小小的月牙，散發(fā)著淡淡的光芒！