冷于冰全身心投入料理王獻(xiàn)述的身后事。他本是個(gè)清閑自在的富戶，在家中生活極為愜意，如今在王獻(xiàn)述這兒住了二十多天，已然覺得不自在。自王獻(xiàn)述離世后，這位既是知己又是恩師的人，往昔與自己同處筆墨書案旁長(zhǎng)達(dá)四五年之久，卻突然陰陽兩隔，冷于冰心中難免悲痛萬分。加之夜夜難以入眠，過往種種思緒縈繞心頭，增添了無盡的憂愁。
他不禁回想，自己的解元身份被人頂替，宰相夏大人慘遭斬首，又聽聞兵部員外郎楊繼盛也被處決。這固然是嚴(yán)嵩作惡所致，但也逃不過這二人自身氣數(shù)已盡的命運(yùn)。他暗自思忖，自己將來若能安然老死在家中，便算是個(gè)不錯(cuò)的結(jié)局了。繼而又想，死后無論富貴貧賤，倒也都能接受，再差一些，轉(zhuǎn)世為畜生，好歹也還有些知覺靈性?？商热艋觑w魄散，隨著天地氣運(yùn)化為烏有，那豈不是白白辜負(fù)了這一生，辜負(fù)了這副身軀！
他又聯(lián)想到王獻(xiàn)述，才四十六七歲，突然患病，短短八天便與世長(zhǎng)辭，妻子兒女未能見上最后一面，甚至連遺言都沒留下半句，生前做官一場(chǎng)，如今回首，恍然如夢(mèng)，人生究竟還有什么趣味可言？即便位極人臣，盡享百年富貴，在歷史的長(zhǎng)河中，也不過是轉(zhuǎn)瞬即逝的片刻。想來想去，冷于冰愈發(fā)覺得世間萬物皆虛幻不實(shí)，漸漸地，他茶飯不思，身體也每況愈下。
冷于冰心中漸生不耐煩之意，又見王獻(xiàn)述家眷遲遲沒有音信，也不知要等到何時(shí)。于是叫來王范，讓他去雇牲口準(zhǔn)備返程。查看盤纏，發(fā)現(xiàn)只剩下一百多兩銀子，便將其中一百兩留給王獻(xiàn)述的家人作為奠儀，還囑托他們等公子們回來后，代自己前去探望。王獻(xiàn)述的家人們見冷于冰去意已決，也只能放行。
于冰一路上愁容滿面，毫無笑意?；氐郊抑?，便將王獻(xiàn)述患病，僅僅八天就去世的事情，一五一十地說給家人們聽。
陸芳感嘆道：“王大人好歹還病了八天，可潘太爺呢，前天還在大堂上審案子，今天都已經(jīng)去世三天了。這人活在世上，真是世事難料??！”
于冰聞言，大驚失色，急忙問道：“你說的是哪位潘太爺？”
陸芳答道：“就是咱們本縣那位和大爺您交情深厚的潘知縣呀。”
于冰跺著腳說道：“怎么會(huì)有這種事！他得的是什么病？”
陸芳說：“聽人講，那天他從中午開始審案，一直審到掌燈時(shí)分。退堂之后，去上廁所，剛往地上一蹲，就沒了氣息。有人說他是痰癥發(fā)作，也有人說是氣脫。多可惜啊，一個(gè)三十來歲的年輕官員，還是進(jìn)士出身，老天爺卻沒給他足夠的壽命?！?/p>
于冰聽后，呆愣了好半天，隨后立刻前往縣衙吊唁，在靈前痛哭了一場(chǎng)。回來后，他馬上吩咐柳國(guó)賓和王范二人，帶上五百兩銀子，去幫忙料理喪事，力求把事情辦得妥當(dāng)周全 。
于冰從為潘知縣吊唁回來后，常常摸著肚子，在內(nèi)院和外院之間來回踱步。不僅家里的仆人跟他說話他不理，就連狀元相公詢問他，他也不做回應(yīng)。有時(shí)候吃飯就吃一次，要是沒趕上飯點(diǎn)，就干脆不吃了。一整天，他時(shí)而目光呆滯地凝神苦想，時(shí)而自己跟自己對(duì)話。卜氏對(duì)此十分擔(dān)憂和疑惑。王范認(rèn)為，他是因?yàn)橥纯尥醌I(xiàn)述大人過度導(dǎo)致的；陸芳則覺得是因?yàn)樗寄钆颂珷敗２还苷l來勸他，他都像沒聽見、沒看見一樣。
沒過幾天，王獻(xiàn)述的兒子派人送來書信，王范把信拿給于冰。于冰看了信后，又痛哭了一場(chǎng)。雖說他看起來有些癡呆的樣子，但還是照常寫了回信，還作了一篇極其哀切的祭文。他還吩咐柳國(guó)賓用一匹藍(lán)緞子，雇人進(jìn)行彩畫書寫，又讓陸芳準(zhǔn)備了二百兩的奠儀，派家人冷明，跟著王獻(xiàn)述的家人一同前往京城。
從那以后，于冰在房?jī)?nèi)和院外走動(dòng)得更加頻繁、更加急切，仿佛一點(diǎn)也不怕把肚皮揉破。又過了幾天，他倒不再來回走動(dòng)了，只是每天都睡覺。卜氏為此愁得不行。
一天中午，于冰突然從炕上跳起來，大笑著說：“我的志向已經(jīng)確定了！”
卜氏看到于冰大笑，趕忙問道：“你心里舒坦些了？”
于冰說：“何止是舒坦，我現(xiàn)在心里透徹極了！”
隨即，他走到院子外面，把家里大大小小的男女仆人都叫到面前，先神色嚴(yán)肅地對(duì)著卜復(fù)拭說：“岳父、岳母二位大人請(qǐng)上座，受我一拜?！?/p>
說完，眾人攔都攔不住，于冰便拜了下去。拜完之后，他又轉(zhuǎn)向陸芳說道：“我從九歲時(shí)父母就去世了，倘若沒有你，不要說家里的財(cái)產(chǎn)，就連我的性命都不知道還在不在。你也受我一拜?！闭f著，便跪了下去，晃得陸芳連連磕頭回禮。
于冰又叫過狀元兒，指著他向卜復(fù)拭、陸芳說道：“我庸庸碌碌地過了半生，就只有這么一個(gè)兒子。如今算來，家里大概還有九萬多兩的家產(chǎn)，憑這些，這孩子也能衣食無憂、生活富足了。只希望二位始終能照顧他、教導(dǎo)他，雕琢他，讓他有所成就！”
接著，于冰又對(duì)卜復(fù)拭說：“你女兒我也無需多托付了?？傊懣偣苣昙o(jì)大了，家里家外的大小事務(wù)，全仰仗岳父您幫忙照料了?！?/p>
隨后，于冰向卜氏作了一揖，說道：“我和你做了十八年的夫妻，咱們的兒子如今已經(jīng)十四歲了。想來你也不會(huì)再改嫁。只要你好好地安安穩(wěn)穩(wěn)過日子，溫飽肯定是不愁的。只要讓元兒老老實(shí)實(shí)讀書，就是你最大的節(jié)操和道義。我還有一句關(guān)鍵的話要囑咐你：將來陸總管去世后，柳國(guó)賓可以托付家事，讓陸永忠繼承他父親的志向，幫忙料理家中事務(wù)?！?/p>
家里的男女老少聽了于冰這番話，都摸不著頭腦。卜氏說道：“好好的一個(gè)家，你裝得半瘋半傻的，說些讓人聽不懂的話，這是干什么呀？”
于冰又叫過王范、冷連、大章兒等人，吩咐道：“你們從老爺那輩，到我，再到大相公，已經(jīng)是我們家三代的仆人了。我給你們都成了家，你們也都有了子女。你們都要用心輔佐年幼的主人，千萬不能心生邪念，要時(shí)刻以陸老總管為榜樣。至于你們的妻子，我也不用多說了，雖然有主母管著，但你們自己也要時(shí)常教導(dǎo)她們?！?/p>
陸芳說道：“大爺，您這是干什么呀？好好的家業(yè)，說這些像是要告別的話，可不太吉利?。 ?/p>
于冰又把元兒叫到跟前，剛要開口說話，眼淚不由得流了下來，說道：“說到你，我反倒不知道該說什么好了。你將來長(zhǎng)大成人，千萬不能胡作非為、四處亂逛；結(jié)交朋友的時(shí)候，一定要聽從你母親和外公的教導(dǎo)，這就算是你盡孝了。更要聽老仆人們的勸告。我現(xiàn)在給你起個(gè)正式的官名，就叫冷逢春。”
于冰又對(duì)著家中眾人說道：“自我從京城啟程回來，便覺得人活在這世上，追名逐利，實(shí)在是毫無趣味可言。大家見我整日里昏沉煩悶，都以為我是在痛惜王大人的離世，哀悼潘太尹的早亡，可這都不是真正懂我。潘太尹算得上是我的知心好友，但并非那種能為彼此生死與共的摯友；王大人與我，念著師徒情分，我為他盡哀盡禮，作為門生，我的情義也算盡到了，他又不是我的父母伯叔，我不過是一時(shí)痛惜罷了，哪里至于到了廢寢忘食、坐立不安的地步？只是因?yàn)橄氲搅恕馈@個(gè)字，才觸動(dòng)了我棄家去訪求大道的心思。這些日子我日夜在房里和院子外來回走動(dòng)，其實(shí)是在為妻子年輕、兒子幼小而躊躇不決啊！原本打算等元相公到十八九歲，娶了媳婦之后，我再狠下心來與他們永別；沒想到回到家又碰上潘太尹突然離世，由此可見，大限來臨的時(shí)候，任憑你多么年輕力壯，也難以逃脫。我如今已然覺得四大皆空，再看眼前的夫妻、兒女，都不過像水中花、鏡中月一樣虛幻不實(shí)；就算是金銀珠寶、田產(chǎn)地業(yè)，也如同閃電之光、水泡之影，轉(zhuǎn)瞬即逝。就算能活到一百歲，最終也逃不過一個(gè)‘死’字。人生苦海無邊，只有回頭，才能找到解脫的彼岸?！?/p>
說完，于冰便急匆匆地向外走去。起初，卜氏還以為于冰是因?yàn)檫B日來心情郁結(jié)，感染了一些風(fēng)寒之癥，所以才借著由頭亂說一氣；后來聽他說得明明白白，心中便十分擔(dān)憂和疑惑；到了此刻，見他竟是真的要離家而去，不由得放聲大哭起來。卜復(fù)拭趕忙追上去，拉住于冰說道：“姑爺，可不能這么胡鬧啊，這玩笑開得太沒意思了！”
陸芳等人都跪在他面前苦苦相勸。元相公也跑過來，抱住于冰的一條腿，不停地啼哭。那些仆婦、丫頭們也顧不上什么上下尊卑了，一擁而上，連拉帶拽，把于冰拖進(jìn)了房里。從那以后，于冰的活動(dòng)范圍就只在院內(nèi)，只要他一走出二門，身后就會(huì)跟著一群婦女。卜復(fù)拭每天都帶著小廝們把守著東西角門，這下倒真把于冰給軟困起來了。于冰雖然想盡辦法解釋之前說的那些話，可卜氏根本就不聽。
直到一個(gè)月后，防范才漸漸松懈了一些。每次于冰有不得不出門的事情時(shí)，他的車前馬后，也總得有十幾個(gè)大小家人跟著。又過了一個(gè)多月，卜氏見于冰飲食起居、談笑如常，而且再也沒提過出家的事，這才徹底放下心來。之后對(duì)于冰的出入，也只是偶爾留意一下，不過于冰出門的時(shí)候，還是少不了有三四個(gè)人跟著。
一天，潘公子前來拜謝并告辭，說要把潘太尹的靈柩，一大早送到通州上船，然后走水路回鄉(xiāng)。于冰聽了，心里暗自盤算道：“必須得如此這般，我才有機(jī)會(huì)脫身離去！”
到了潘公子出發(fā)的前一天，于冰又親自去拜祭，還送了盤纏。過了二十多天，忽然從京城來了兩個(gè)人，騎著專門跑長(zhǎng)途的騾子，說是戶部的經(jīng)承王大人差他們來送緊急書信的，居然只花了七天就趕到了。柳國(guó)賓接過書信，進(jìn)來向于冰稟報(bào)，于冰也不拆開看，先把卜復(fù)拭、柳國(guó)賓叫進(jìn)卜氏的房中，問道：“怎么京城里有個(gè)姓王的寄信來？”
柳國(guó)賓說：“剛才他們說是王經(jīng)承派來的。”
于冰說：“他能有什么要緊事，無非是想借幾兩銀子罷了?！苯又謱?duì)卜復(fù)拭說：“岳父您何不解開看看？”
復(fù)拭拆開書信，朗聲念道：
“往昔您在嚴(yán)府擔(dān)任幕僚之時(shí)，與嚴(yán)府賓主之間曾有過口角之爭(zhēng)，這些年來他或許已經(jīng)忘卻。但近來因?yàn)橐压蚀罄硭抡渫醮笕说膬鹤诱f了些不好的話，嚴(yán)府的七太爺已經(jīng)當(dāng)面囑托了錦衣衛(wèi)陸大人。您見到這封信后，請(qǐng)速速帶上銀子前往京城從中周旋，若是遲了，緹騎就要到您那里了！我與您忝為舊交，得知了這個(gè)消息，實(shí)在不忍心坐視不管，還望您立刻多加留意，特此叮囑。上呈不華先生。弟王與具。”
眾人聽了，個(gè)個(gè)都驚慌不已，于冰也嚇得站在一旁。國(guó)賓說道：“這不用想也知道，肯定是王公子因?yàn)槲覀儧]有親自去吊唁，而且送的銀子又少，所以才使出這種害人的手段?！?/p>
卜復(fù)拭問道：“這可如何是好？”
陸芳問：“寫信的人是怎么認(rèn)識(shí)大爺您的呢？”
于冰說：“我當(dāng)年參加科舉考試的時(shí)候，在他家住過兩次，他是戶部有名的司房?！?/p>
國(guó)賓接著說道：“我們都和他相熟，他是個(gè)很有手段的人?！?/p>
陸芳說：“這件事關(guān)乎性命，一刻也不能耽擱！大爺您先帶上三千兩銀子去京城，我再準(zhǔn)備一萬兩銀子，聽候消息?！?/p>
于冰說：“有我去京城，帶一千兩銀子就足夠了！要是不夠用，我再寫信回來取。你們趕緊去準(zhǔn)備牲口，我決定明天一早出發(fā)。”
于冰又叮囑眾人說：“這件事一定要謹(jǐn)慎行事，千萬不能讓外人知道。”
眾家人便下去準(zhǔn)備了。卜氏愁得要命，于冰也不停地長(zhǎng)嘆。到了第二天，于冰帶上柳國(guó)賓、王范、冷明、大章兒，還有那個(gè)送信的人，連夜向京城趕去。