再說冷于冰，自從參加完科舉考試，便滿心期待著捷報傳來。放榜那日，四更天剛過，他便從睡夢中早早醒來，披衣起身，在房間里來回踱步，眼睛不時望向窗外，仿佛這樣就能第一時間捕捉到那令人振奮的消息。從晨曦微露一直等到烈日高懸，又到午后時分，卻始終不見有任何動靜。起初，他還安慰自己，或許是開榜的時間有所延遲，今日不會放榜了。但心中的疑慮卻如野草般瘋長，于是趕忙差人前去打聽。
沒過多久，派去的王范匆匆趕回，手中拿著兩張題名簿，神色慌張地送到于冰面前。于冰迫不及待地接過，目光急切地在榜單上搜尋自己的名字。然而，從上到下，仔仔細(xì)細(xì)地看了一遍又一遍，卻始終不見“冷不華”三字。那一刻，他只感覺一股寒意從腳底直竄頭頂，整個人仿佛墜入了冰窖之中，氣得渾身發(fā)抖。滿心的期待瞬間化為泡影，他呆立在原地，半晌說不出話來。
這突如其來的打擊讓于冰失魂落魄，連平日里最愛的茶飯也沒了胃口，一口都吃不下。他滿心疑惑，不明白自己明明發(fā)揮出色，為何會榜上無名。于是，他急切地催促柳國賓去領(lǐng)取自己的落卷，想著或許能從試卷中找到一些端倪。柳國賓領(lǐng)命而去，一連跑了五六天，四處打聽，卻始終查不出他的試卷下落。于冰又拜托王經(jīng)承幫忙尋找，可結(jié)果依舊如此，如石沉大海，毫無音信。
到了放榜后的第八日，陽光依舊明媚，照在大地上，卻沒能給于冰帶來一絲溫暖。突然，一個人手持拜匣，匆匆來到于冰的寓處。此人左右張望，見有仆人模樣的人經(jīng)過，便上前攔住，禮貌地問道：“請問此處可有個廣平府成安縣的冷不華冷相公？我們是翰林院吳時來吳老爺派來拜會的?！?/p>
王范聽到聲音，走了過來，接過那人遞上的拜帖，轉(zhuǎn)身急忙回屋向于冰稟報。于冰接過拜帖，定睛一看，心中滿是疑惑，不禁喃喃自語道：“我與這吳時來素不相識，他為何突然來拜會我？莫不是拜錯人了吧！”
王范見主人滿臉困惑，趕忙說道：“小人方才問得清清楚楚，千真萬確，他們就是來拜相公您的?！?/p>
于冰思索片刻，說道：“你且去回了他們，就說我不在家，改日我定當(dāng)竭誠前往拜訪?！闭f罷，他將拜帖輕輕放在桌上，眼神中透露出一絲迷茫與不安，不知這突如其來的拜訪究竟所為何事。
王范仔細(xì)問明了翰林院吳時來的住處，便轉(zhuǎn)身回去回復(fù)來人。
次日清晨，陽光透過窗戶灑在屋內(nèi)，于冰早早起身，對著銅鏡，認(rèn)真地整理自己的衣冠。他將長衫的褶皺一一撫平，戴上帽子，又仔細(xì)檢查了一番，確保穿戴整齊得體。隨后，他出門雇了一頂小轎，朝著吳時來的住處而去。
小轎在街道上緩緩前行，于冰坐在轎內(nèi)，心中滿是疑惑，猜想著吳時來拜訪自己的緣由。不一會兒，轎子停在了吳府門前。于冰下了轎，抬頭望去，只見吳府大門氣派，門上牌匾書寫著“吳府”二字，蒼勁有力。他走上前去，向門上的仆人遞上自己的名帖，表明來意。
仆人接過名帖，匆匆入內(nèi)通稟。片刻后，吳時來滿面笑容地迎了出來，見于冰站在門口，連忙拱手相迎，說道：“冷相公大駕光臨，有失遠(yuǎn)迎，快請進！”于冰還禮后，隨著吳時來步入庭院，在庭上賓主落座。
于冰微微欠身，恭敬地說道：“久仰先生大名，如仰太山北斗，一直未能有幸拜見，昨日承蒙先生惠顧，我卻有失迎迓，心中實在惶恐不安。不知先生今日喚我前來，有何見教？”于冰的言辭懇切，眼中滿是尊敬。
吳時來微笑著看著于冰，問道：“年兄今年青春幾何??？”
于冰連忙回答：“回先生的話，晚生今年十九歲?！?/p>
吳時來聽后，不禁感嘆道：“如此年輕，真是鳳雛蘭芽，前途無量啊！可惜，可惜！”說罷，他微微搖頭，眼中閃過一絲惋惜。緊接著，他又問道：“年兄與嚴(yán)太師相識嗎？”
于冰答道：“今年春夏之際，晚生曾在他府中幫忙料理奏疏等事務(wù)，不過如今已經(jīng)辭去，離開嚴(yán)府已有兩個月了?！?/p>
吳時來接著問：“那在府中時，賓主相處還融洽嗎？”
于冰聽了，微微遲疑，一時不知該如何作答。
吳時來看出了于冰的猶豫，說道：“年兄但說無妨，直言無隱，我今日與你坦誠相待，也有肺腑之言相告?！?/p>
于冰見吳時來神情誠懇，言辭真摯，心中不禁涌起一股暖意，便將自己在嚴(yán)府的前因后果，包括與嚴(yán)嵩在賑濟一事上的分歧，以及之后被趕出嚴(yán)府的種種，詳細(xì)地訴說了一遍。
吳時來聽完，不禁頓足長嘆，滿臉遺憾地說道：“花因香氣四溢而遭人采摘，麝因麝香珍貴而被獵殺，說的正是年兄這般境遇啊！”
于冰聽了，心中愈發(fā)疑惑，趕忙起身，恭敬地叩問其中緣由。
吳時來神色凝重，緩緩說道：“我乃今科第三房的房官，在八月十七日清晨，首次看到了尊卷。那首場的七篇文章，辭藻華麗，音韻優(yōu)美，每一句都如盛世華章；再看后面二、三場的答卷，博古通今，出入經(jīng)史，無一不精妙絕倫。當(dāng)時我便認(rèn)定，此卷必能高中，且預(yù)定為此次鄉(xiāng)試的榜首。當(dāng)日推薦試卷時，我便在上面批了‘中’字；到了商議第一名的時候，眾人也都一致推舉年兄為解元。豈料世事無常，風(fēng)云突變，到了填榜之時，年兄竟被排除在榜單之外?！?/p>
吳時來隨后將嚴(yán)嵩事前囑托、兩位主考的態(tài)度與眾人的議論，以及自己據(jù)理力爭的整個過程，原原本本、仔仔細(xì)細(xì)地向于冰講述了一番。
于冰聽著，只覺得一股怒火直沖腦門，又像是被一盆冷水從頭澆到腳，渾身冰涼。他氣得面黃唇白，平日里的才思敏捷此刻全然不見，大腦一片空白，竟一時語塞，不知該說些什么。他強忍著內(nèi)心的憤怒與悲痛，努力讓自己鎮(zhèn)定下來，許久之后，才緩緩向前，對著吳時來莊重地叩謝道：“門生承蒙老師如此深厚的知遇之恩，將我這微不足道的試卷提拔為萬份試卷之首。若能高中，我自是老師門下桃李，承蒙教誨；即便未能中舉，這份恩情也如同芝蘭之交，讓我此生銘記。”說罷，他再也抑制不住內(nèi)心的情緒，喉嚨哽咽，發(fā)出低低的嗚咽聲，淚水奪眶而出，簌簌地滾落下來。
吳時來趕忙上前，雙手將于冰扶起，輕聲安慰道：“年兄這般年輕，便已是才學(xué)出眾的碩彥之士。日后定能如大鵬展翅，搏擊九萬里長空，成為皇家的棟梁之材。眼前這區(qū)區(qū)一次科舉，實在不足以判定一生的得失。切不可因此懈怠了手中的筆，荒廢了學(xué)業(yè)，應(yīng)當(dāng)為下一次科考好好涵養(yǎng)元氣。若年兄肯更名改姓，另入其他籍貫，如此一來，那權(quán)奸嚴(yán)嵩便無從查稽，以年兄的才學(xué)，定能在科舉之路上大放異彩，聲名遠(yuǎn)揚于中外?！眳菚r來一邊說著，一邊輕輕拍著于冰的肩膀，眼神中滿是關(guān)切與期許。
于冰微微點頭，拭去眼角的淚水，說道：“門生在放榜之后，便打算即刻回返家鄉(xiāng)，只因一直未能領(lǐng)取到落卷，所以才在此羈留多日。”
吳時來微微皺眉，嘆了口氣，說道：“你的試卷已被陶大人付之一炬，化為灰燼了，你又能從何處去領(lǐng)呢！”
兩人又談敘了幾句，于冰深知再多言語也無法改變現(xiàn)狀，便起身告辭。他拖著沉重的步伐，回到寓所。此后的數(shù)天里，他仿佛丟了魂一般，如癡如醉，整日沉浸在失落與悲憤之中。有時，他會呆呆地坐在窗前，望著窗外的天空，眼神空洞；有時，又會喃喃自語，回憶著自己多年的苦讀與此次科考的種種?？婆e的不公，嚴(yán)嵩的權(quán)勢壓迫，讓這個年輕的學(xué)子陷入了深深的迷茫與痛苦之中，難以自拔。